– Не потеряй свой свет, – шепнул он, исчезая в воронке. Моя появилась следом: несколько мгновений невесомости, и я оказалась на аудиенции у Деона. Ожидаемо…

Кабинет Темнейшего встретил мерным тиканьем больших напольных часов и раздраженной дробью, которую выбивали пальцы Деона. Он смотрел на меня с недовольством, но таким обреченным, что мне даже стало жаль его. Да, нелегко со мной.

– Лиса, ответь, зачем ты здесь?

– А-аа, – задумалась, прежде чем с осторожностью спросить: – Вы меня вызвали?

Он громко цокнул, видимо, в очередной раз усомнился в моей сообразительности. А, наверное, Деон в глобальном смысле!

– Учиться, Темнейший.

Деон поднялся и выглядел при этом очень серьезным, не сердитым и взбешенным, а сосредоточенным, даже чересчур.

– Это Академия Темных, полукровка, и полумер здесь не может быть.

– Но…

Деон остановил меня резким взмахом руки.

– Ты должна взращивать в себе темное начало, а не лелеять свой свет.

– Я ведь попыталась найти компромисс…

– Компромисс? – переспросил Деон. – Ты думаешь от тебя это требовалось? Ты давно должна была сделать выбор.

Выбор. И Дари сказал тоже самое. Но как это сделать, если к светлым нельзя, а жить по законам темных, не имея права на сочувствие и выбор, мне сложно. А как же баланс? Везде нужен баланс: кислотно-щелочной, бухгалтерский и какие там еще бывают? Я должна найти его! Даже если это последнее, что сделаю в этой жизни. Свет и Тень должны не просто существовать рядом. Они должны перестать ненавидеть друг друга. А полукровки должны быть приняты всем мировым сообществом и точка!

С этой мыслью я носилась еще несколько дней, позабыв даже любовную кручину, пока идею, неясную и совсем не оформившуюся, не вытеснила другая информация. Спасибо мастеру Смоуку.

– Адепты, – начал он, собрав нас на все том же пресловутом плато – на нем меня обычно ничего хорошего не ждало, – все вы знаете, что на инициации вам придется встретиться с драконом.

Знаем?! Что, правда?!

– Не каждый темный сможет оседлать дракона. Если дракон почувствует силу в темном, то предложит крыло. Если нет – вас ждет поединок воли.

Поединок воли? И что же это за зверь такой? Все молчали. Я тоже решила не высовываться.

– Либо вы, либо он. Дракон покориться смелому, – мастер Смоук обвел всех нас серьезным взглядом и выдал: – Вам с пеленок говорили, что норны бессмертны. Это так, но пламя дракона могут выдержать только самые достойные. В ином случае оно может убить. Сковать смертью. Никогда не смотрите в глаза дракону, если не готовы платить за это высокую цену.

М-да, понятно почему я Валериана никогда не видела анфас. Берег меня Темнейший, значит.

– Предлагаю потренироваться на детенышах, – услышала я голос мастера. Что?! Он серьезно?! А как же возможная гибель?!

– Не бойтесь, они еще не дышат огнем.

Я с облегчением выдохнула. Из меня не сделают барбекю и ладно. С учетом нетерпимости драконов к светлым, я вряд ли найду с ними общий язык.

– Что будет, если не пройти драконов? Инициация не случится? – спросила Элли.

– Случится, но этому темному никогда не стать высшим.

Мастер пристально посмотрел на всех полукровок, отчего-то сегодня сбившихся в общую кучу, и сказал:

– Если дракон, учуяв вашу энергию, не подаст крыло, даже не пытайтесь встретиться с ним взглядом.

Он отвернулся, только когда дождался кивка от всех нас. Похоже, у полукровок с драконами вообще шансов ноль без палочки.

Мастер Смоук вместе с Иланом вывели из загона пятерых небольших драконов, размером с хорошую такую лошадь. Детки совсем!

– В глаза детенышей смотреть можно, – предупредил Илан и даже продемонстрировал. Ничего не произошло, и дракончик тут же расстелил перед ним плотное небольшое крыло.

А вот и еще один драконий всадник. Лэндо тоже, смерив всех высокомерным взглядом, подошел к детенышу, тот склонил голову, последовав примеру своего собрата.

– Рискнешь, полукровка? – презрительно бросил, остановившись рядом.

Ах, эта сладкая мужская злость на женский отказ. Я не выдержала и послала ему воздушный поцелуй, сопровождаемый ехидным взглядом. Лэндо аж в лице поменялся. Да-да, мальчик, я помню все твои признания.

– Забудь, – бросил он и отвернулся. Я показала его спине фак. Лэндо резко обернулся и схватил меня за палец. – Еще раз – и я сломаю его, поняла?

– Мне больно, – выдавила я, пытаясь вырвать руку. И больно мне было, скорее всего от того, что я дергалась, но все же! Какого черта он творит?! Рука Лэндо скользнула по моей ладони к запястью, останавливаясь аккурат возле печати Темнейшего. Высокомерный поганец смотрел на нее секунд двадцать не мигая, затем отбросил от себя.

– Лиса, подойди, – позвал мастер Смоук. – Попробуй с этим малышом.