— Но ты права, ее хотели использовать. Может быть, не как политическую силу, иначе. Она потомок ружеманта, который заварил всю эту кашу под названием Царенат. Подчинил древний артефакт, который должен был стереть его в пыль одним лишь своим видом. Может, есть что-то, чего мы не знаем?

Лицо Наты на миг прояснилось, мысль показалось ей приятной. В глазах проскочило торжество, зубрилка всегда рада новым знаниям.

Я поглядывал в небо. Обещанный вертолет вскоре показался, но южнее. Пронесся у нас над головой, заставил укрыться под земляным навесом. Отстрелил сферы беспилотников, они пустым грузом ухнули вниз.

— Он что же, думает, мы не видим, куда они упали? — усмехнулся. Зря. Ната посмотрела, как на идиота. Раздавшийся хлопок заставил вздрогнуть. — Это что такое было? Они закладывают мины?

— Это кассетный снаряд, но мыслишь верно. Он раскидывает в большом радиусе тысячи микро-дроидов. Те участки в радиусе пяти километров под их контролем.

Окинул лес взором, Нас толкали идти в обратную сторону.

— Можешь с этим что-то сделать?

— Я могу держать под контролем два, может быть, три механоида за раз. Их здесь тысячи. Ты знаешь про способности инфо-фей, они знают тоже.

Крыть было нечем. Вертолет заложил вираж, пошел на бреющем вираже над полем, скинул еще парочку сфер. Закончив, набрал высоту, умчался дальше. Нас будут зажимать этими микроботами со всех сторон, пока не найдут. Неужели будут отлавливать каждого человека?

Здравый смысл представил царенатца, спешащего в лес по грибы — стало понятно, в чем замысел. Людей в лесу попросту быть не должно, доступ сюда им заказан. Лишь для царственных персон…

— Тогда как? Будут предложения?

— Они поймали за все годы войны уйму диверсантов, Максим. Боюсь, мы в ловушке…

Качнул головой: да уж, попали как кур в ощип! И ведь не на кого злиться, кроме самих себя. Решил разбавить мрачность мыслей разговором. К тому же, было о чем спросить…

— Ната, можешь рассказать про систему? Как работает, на чем держится?

Вспомнились священники в отделе ЦРУ, круглые испуганные глаза Белки, когда рассказывала о неправомерном вмешательстве в нее со стороны ученых мужей.

— Ты ходил в школу, Потапов? Тебе говорили, что учебники по окружающему миру надо учить, а не курить? Это же с первых классов проходят!

Ириска поддержала ее возмущение, обещала взяться за мое образование, как выдастся случай.

Надеялся восполнить пробел сейчас. Инфо-фея, устало выдохнув, зажмурилась, отвернулась, спрятала от меня улыбку. Моя бестолковость казалась ей забавной.

— Система — это то, что составляет незримую логику нашего мира. Она подчиняет себе законы нашего существования и умений. Клирики, священники, попы зовут это божественным проявлением.

— А оно не оно? — спросил интереса ради. Знал, что Ната разве что не взбесится. Так оно и случилось.

— Нет! Даже стыдно думать о таком. Система порождена энергетическими потоками маны. То, что зовем магией. Маги, чародеи, колдуны — называй как хочешь, это люди, родившиеся с близкой к ней ментальностью, потому могут черпать ману из своего запаса, меняя правила мира по своему усмотрению. Слышал принцип слабого?

— Где побеждает сильнейший?

— Почти, — инфо-фея наставительно подняла палец, словно учительница. — Законы физики поддерживаются упомянутыми энергетическими потоками. По сути, вокруг нас чистейшая мана, позволяет восполнять ментальные силы. Магия — это возможность воздействовать на эту энергию. Мир большой, потому мана лежит тонким слоем — достаточно для того, чтобы поддерживать законы мироустройства. Человек является вместилищем, потому попавшая в него энергия скапливается и… как будто бы бродит, обращается в концентрат, плотную выжимку силы. Маг, создавая заклинание, порождает его из нее. Как будто договаривается с миром на праве сильного. Тот уступает, но лишь ненадолго. Потому проклятия и благословения не могут держаться вечно.

— А что касается характеристик? И простых людей. Мы, если призовем на помощь наши нейрочипы, сможем узнать, что я могу колдовать ружеклятья, а ты баловаться отводом глаз. Тоже магия?

Ната помялась, будто не желая признавать сказанного. Разродилась:

— Не совсем магия. Наши умения зачастую врожденны: я родилась инфо-феей, ты ружемантом. Но инфо-феи — почти истребленный ружемантами народ.

Почуял себя неловко, не ускользнуло от взгляда девчонки.

— Я не держу на тебя зла. Ты к этому не причастен. Мы не выбираем, кем рождаться.

— Кто-то же определяет класс, верно? Или его можно предугадать?