Телевизор врал с каждым днем все отчетливей. Улыбки ведущих шире, лозунги о победе громче. От обывателя легко спрятать неприятную правду. Она ему и ни к чему. Хваленая царенатская забота о гражданах, случись что, здесь не пройдет даже эвакуации. Люди окажутся не готовы: никто не говорил, куда бежать, где прятаться и как.

Война всегда приходит в чужие дома непрошеной гостьей, собирая кровавую жатву среди гражданских.

В юности видел это жутким злом, став старше, принял как данность, сейчас понимал: никто не хочет убивать простых людей. Но если не поступиться этим принципом — будешь проигрывать вечность подряд. Враг может оказаться не столь принципиален.

Покачал головой, велел наемнику-философу в голове заткнуться.

На улице стрекотня — Ната расправилась с шагоходом. Сейрас копалась в обломках другого механоида, что там интересного нашла?

Эльфийка будто в ответ подняла одну из стальных, измазанных маслом механических лап. Манипулятор с нестандартным разъемом…

— Модель 3А, — вымолвила она, будто это должно было все объяснить. Кивнул, оставил механика в своих странных фантазиях. Ната смотрела с ожиданием, но я лишь покачал головой.

— От Лены не было новостей? — спросил у обеих.

— Говорит, что вернулась на ту базу, про которую ты говорил. Там сейчас пусто. Все сожжено, кажется, тамошний отдел решили прикрыть.

Вновь кивнул, прикрывать особо было нечего. Подземное логово, минимум освещения, раздевалка, гараж — даже не скажешь, на кого работали тамошние карсиры.

Нет новостей, тоже хорошо. Главное, чтобы не попалась.

— Возвращаемся. Пошли, у нас пять-семь минут. Ириска, чуешь что?

Заброшенные дома в блоке шавов, ничего необычного. Голографическая дева покачала головой: никаких следов преследования. Вспомнил, на что была способна девчонка, организующая мне обновление печати: умела становиться невидимой для любых сканеров. Скарлуччи может также? Или иначе, могут ли его сделать таким?

Даже думать не хотелось.

Фел спрыгнула со снайперского насеста, закинула винтовку за спину. Удручена, ждала другого результата.

За эти две недели добил себя до 96 уровня. Спрашивал, хватит ли сил набрать еще четыре? Опыт лился рекой за все: разговоры, соглашения, неприятные встречи, засады. Одно сообщение о повышенном уровне сменяло другое, обратившись в единый надоедливый поток.

Ириска желала, чтобы распределил очки, я откладывал, не было надобности, справлялся и так. Чувствовал, на сотом уровне дадут нечто особенное, крутое и жадное до лишних очков. Ната поддержала, сказала, что так и будет.

В убежище вернулись поздно. Перевалочным пунктом выбрали старый подвал разрушенного дома. Одна из ячеек Сопротивления выделила и еду, и патроны, предлагала оружие — взяли все.

Успели вовремя: карсирский патруль мчался на звук выстрелов. Найдут лишь трупы, решат, что была перестрелка. Будут ли проводить расследование? Не знал и не желал.

— Максим! — маленький вихрь выскочил на меня, повис на шее, прижался. Чем-то напоминала Инну. — Я скучала.

— Кьяра, что я тебе говорила? — строго спросила Влада, стаскивая грязную одежку через голову. Девочка смутилась.

— Что нельзя вот так сходу бросаться на людей, когда они только пришли?

— А еще что не стоит кричать, чтобы тебя слышали все, кто только можно. Мы же договаривались?

— Я больше не буду, — принцесса Царената смутилась, опустив голову. Влада была строга к малышке, но по-матерински и по-доброму.

Про то, что она в наших руках, молчали. У Кшиштофа, чувствовал, язык едва держался за зубами, многие из Сопротивления имели и свои планы, и свой зуб на девочку. Не желал делать ее снова разменной монетой.

Она изменилась за две недели. Прежнее равнодушие держалось долго, но под женским воздействием отступило прочь. Обычный жизнерадостный ребенок, не понимающий всех ужасов этого мира. Иногда спрашивал себя: осознает ли, что, уходя, мы страшно рискуем? Что каждый из нас может попросту не вернуться? Что мы не пьем чай, а убиваем людей.

Потом спрашивал: а действительно ли хочу знать ответ на вопрос? И наемник-философ снова получал отпуск…

— Держи.

Ната притащила ей яблоко и шоколад — проиграла свой десерт в карты еще вчера. Выудил из мятого, битого жизнью холодильника банку ахеса, даже не думал, что буду скучать по этой дряни. Задержал взгляд на Кьяре. Ее беззаботность заряжала, придавала сил, заставляла думать об Инне. Представлял кошкодевочку, молча давал обещания в пустоту: вернусь и куплю ей сладостей, новое платье, да что она там захочет…

— Как че, серж? — Сейрас плюхнулась рядом. В нашем убежище не хватало душа: тот еще от нас шел душок. Эльфийка обещала исправить и, кажется, нашла решение. — Чур, я первая на помывку, как только дособираю нагреватель.