— Пли, малец! — гаркнул коротышка, чуть не подпрыгнув на сидении. Васятка застолбила башню, я дернул гашетку.

Нашу машину тряхануло, повело отдачей назад, чуть не разворотило ствол. Огненная смерть вырвалась навстречу «Панголину».

— Иди ж ты… — только и промямлил изумленный бородач. Сверхтяжелый царенатский танк взлетел на воздух мгновением спустя. Волна жидкого огня плеснула с искореженного остова в стороны, опалив все, до чего дотянулась.

— Ха! Ну молоток, малой! — ничего не сообразив, Васятка вновь хлопнула по спине…

Бейка притащила всех, кого смогла.

Заградительный отряд передислоцировался, обратился в легион поддержки.

Тройняшки испытывали новейший станковый пулемет в деле. Одному богу ведомо, что умудрялись высмотреть в линзах телескопа. Окрик — очередь, и так до бесконечности. Грустно и одиноко стояли пять опустевших патронных короба…

Айка дрожала от ужаса, словно не понимая, как здесь оказалась. Записываясь в Бейкину заменяющую, почти секретаршу, могла ли подумать, что будет так близко к фронту?

Знал, что ее робость обманчива. В бою она стреляет не хуже той же Наты, а то и Белки…

Берсеркин встретил понимающим кивком. Васятка ему отсалютовала, но двинула дальше: иные приказы.

— Они оказались ближе остальных к вам, — словно извиняясь, проговорила Бейка. Вечная ухмылка, строгий, хитрый взгляд.

Было о чем поговорить.

— Выспись, отдохни, боец. Через час ко мне с отчетом. — Берсеркин не расставался с переговорником. Авиация, артиллерия, танковые взводы — все, будто гири, висело на нем. Спешили обсудить каждую мелочь — командирам не хватало самостоятельности.

Медчасть в походной палатке, сотни раненых, ни одной свободной койки.

Глянул на безжизненные глаза уже который день не спавших санитарок, решил довериться нежным рукам Влады.

Ну и «асклепий» — надеялся, у нее осталось чуть-чуть. Двинул в казарму. Остановили на полпути, отвели в личные покои. Пояснили: сейчас явится мой командир.

Бейка ждала разговора со мной, что ворон крови. Будет корить, ругать, что так и не выполнил поставленной задачи? Вместо этого командующая выдохнула. С ходу, едва показалась на пороге, швырнула бутыль ахеса. Хмыкнула.

— Не утратил хватки. Можешь поймать на лету.

Холодная банка газировки. Может, сейчас бы не отказался от пива. Дареному коню в зубы не смотрят, шепнула на ухо Ириска. Пришлось согласиться.

— Много успел сделать, боец. Молодец.

Не спрашивала, хвалила.

— Тебя вновь представят к награде за проявленные мужество и героизм в тылу противника, — в голосе услышал нотки недовольства. Кажется, началось…

— Бейка, послушай… — обращаться на «вы», глядя ей в глаза, теперь было некомфортно. Будто зная наперед, что собираюсь сказать, остановила жестом.

— Не надо лишнего, рядовой. Пришла тебя поздравить, — прочистила горло, выудила из кармана многократно сложенный листок. — Сержанта Потапова за боевые заслуги перевести в группу младших офицеров. Присвоить внеочередное звание младшего лейтенанта. Фамилии подписавших зачитать?

Не ответил, смерил ее взглядом.

— Ты недовольна, что быстро иду по карьерной лестнице?

Бейка растянула рот в издевательской ухмылке. И правда, как глупо было с моей стороны предположить такое.

— Тебя хотят забрать в основные войска. Под крыло Берсеркина.

— Что значит «хотят»?

— То и значит, рядовой, — грустно выдохнула командующая. — Ты можешь сколько угодно брыкаться и отнекиваться, но сейчас военное время. Прикажут и…

Закачал головой, вот уж спасибо. Едва прикипел к заградительному отряду душой, как спешат впихнуть в другой и незнакомый.

— А ты не хочешь? — спрашивала с издевкой. Терпеть не мог риторических вопросов.

— Разве у тебя нет возможности повлиять?

Спросил, не зная зачем. Глупо, были бы они у нее, не стала тянуть кота за хвост, воспользовалась.

— Есть. Но хотела сперва услышать, что ты сам не против остаться.

Выдохнул с облегчением, возмутился: она что же, пришла издеваться надо мной?

— Фел много рассказала о твоих похождениях. Хорошо, что взяли девочку.

Прищурился, даже Бейка смотрела на нее, как на инструмент. Опомнился, она смотрела так на всех.

— И что теперь с ней будет?

— Зависит от того, сумеем ли освободить Вратоград, а после закрепиться.

Ничего не понял. Царенатская принцесса-то тут каким боком? Бейка предвидела вопросы.