— Верно, рядовой. В каждой из них есть кусочек Восьми. Место на них действует. Через тебя проходит энергия девчат, твоя способность поглощать оружие пробует их на вкус и отвергает. В конце концов, как магия вообще понимает, что считать оружием? У нее есть механизмы воздействия и распознавания: девочки пахнут оружием, почти живое оружие, но не оружие. Твоя особенность возвращает им то, что пытались забрать. А вот тут уже происходит магия: хоть немного, но в них остается твоей энергии. Чем ближе и дружнее ты с каждой из них, тем больше. Думаю, Белка пришлась тебе по душе больше остальных, верно?

Была первой, кто осмелилась ко мне подойти. Я закусил губу, опустил взгляд, отвечать не спешил. Бейка хищно ухмыльнулась.

— Меньше стеснения, рядовой. Но не буду тебя мучить. Надеюсь, я удовлетворила твое любопытство? Попытайся обдумать все, что только что услышал. Хорошие новости: Берсеркин вынес на обсуждение твое предложение. Некоторые будут противиться, но, скорее всего, одобрят. Хочу, чтобы знал: ты молодец, Потапов…

День, за ним еще один. Безделье действовало на нервы.

Девчонки хватали меня за руки, утаскивая в свои палатки: желали любви, ласки, нежности. Пугались моей отрешенности.

Ната, Влада, Айка — жар дыхания, мягкость груди, дикая, нерастраченная женственность.

Видели во мне не ружеманта и командира — мужчину. Список, коим время от времени потрясала перед носом Ириска, полетел ко всем чертям.

Бейка была не против. Чувствовал, что девчата лезут ко мне в штаны еще и по ее приказу. Либо что-то изменила, либо эксперимент ухнул в новую стадию.

Не мне жаловаться.

Комиссары Берсеркина строго следили за дисциплиной: многочисленные подкаты к девчатам оканчивались ничем. Солдаты смотрели на меня с завистью и не понимали, почему отвечаю им тем же.

— Застоялся, рядовой? — командующая прекрасно понимала и мое состояние, и настрой. Смотрел на готовящихся к десантной операции бойцов и представлял себя среди них. Хотел быть среди них…

Обернулся через спину, смерил миниатюрную фигурку Бейки взглядом. Удивился, на ее лице властвовала широкая улыбка. В руках лист бумаги. Неужели то, о чем думаю?

Мысленно пообещал придушить командующую, если окажется очередным постановлением о награде. Родина спешила вернуть долг.

Вчера письмо от Инны — кошкодевочка беспокоилась. Ничего не знала о том, где оказался, про рейд ей не рассказывали. Второе было от Щебекина: первые опытные образцы беспилотника в количестве десяти штук произведены. Отправит их на фронт на наш участок опробовать и пройти испытания непосредственно в бою. Рискованно и неоднозначно, но мрачно кивнул, пусть так. Если эти машины помогут сберечь хоть пару жизней…

— Читай давай, — велела Бейка, видя, что провалился в бездну раздумий. Подчинился.

И просиял, поднял ничего не понимающий взор на Бейку. Прочитал снова, потом еще раз. Не сплю.

— Доволен?

Сглотнул. Бумага призывала в качестве ударной группы подготовить отряд к ближайшей вылазке. В особняк Вита Скарлуччи.

Сегодняшнее число, подпись Берсеркина закреплена ореолом автографов офицеров поменьше. Варламов со своим начальником нехотя поставили свои закорючки.

— Поздравляю, младший лейтенант. Пойдете под моим чутким руководством. Назначена куратором.

— Командиром подразделения числюсь я, — еще раз сверился с документом.

— Верно. В полевых условиях. А куратором, что следит за исполнением, стану я. Думаешь, упущу возможность поквитаться с Витом? Он так удирал в последний раз из моей части, не успела высказать ему все, что думаю.

Вспомнил нашу с ним недавнюю встречу — та едва не кончилась трагично для нас обоих.

— Он стал многократно сильнее с прошлого раза.

— Вот как?

— Железные руки — лишь ширма. В своем… состоянии ружейного демона мне едва удалось отбиться от него. Ты права: тогда он бежал. Сейчас едва не вырвал мне руки.

Энтузиазма у командующей не убавилось. Не понравился ее взгляд: будто желала видеть это своими глазами.

Защелкали металлические когти механических рук.

— Я тоже не сидела сложа руки, рядовой.

Кивнул, поверю на слово.

— А мое это состояние… Мне хотелось бы в нем разобраться.

Бейка погрустнела, выдохнула.

— Это требует лабораторных условий. И кучу времени. У тебя осталось лишнее время, рядовой?

— Никак нет. Но что, если однажды превращусь в дикую помесь монстра, который не сдерживается ничем? Это все выглядит как временное помутнение рассудка. С видениями, галлюцинациями… Что, если увижу в девчатах врагов?

Вопрос, за который следовало комиссовать. Знает ли об этих причудах Берсеркин?

— Не превратишься.

— Ты знаешь больше, чем говоришь.

— Знаю. А еще знаю, что ты можешь выбиться хоть в генералы, но все равно по размышлениям будешь как рядовой. Это эксперимент, Потапов. Мой и личный. Ты в нем головная фигура. Тебе может показаться, что я тобой рискую — так и есть. Это одна из частей задумки.

Скривился, не то чтобы роль подопытного кролика была в новинку, но…

— Я имею право знать.