Мальчишки тоже оставили возню с прыжками и мигом обступили Багая. Мне пришлось расталкивать их, чтобы добраться до виновника кипиша.

— А Байсур где? — спросил я, уже, в общем, догадываясь, «где» мой второй заяц.

Багай сунул руку за пазуху, вытащил нож Байсура, грязный, тоже в бурых пятнах от крови, и протянул мне.

— Очень быстро бегает, — устало выдохнул охотник. — Бежал за ним до излучины, где болото уже начинается. Там я его и догнал. И обратно он никак не пошёл. Не мог же я его отпустить?

— А труп куда дел? — быстро спросил Чиен.

— Труп в болоте. Я за ним не полез, — помотал головой Багай. — Мы подрались, и он, раненый, кинулся топиться в болото. На болоте — всякое может быть. Я — быстрее назад побежал.

Мне показалось, что в такт его словам раздался длинный шипящий звук.

— Идиот! — подытожил Чиен. — Четыре часа будешь в стойке стоять! Вместо ужина! А вы… — он обернулся к подросткам и заорал: — Все дрова — в костёр! Всё, что есть, быстро!

Зайцы бросились к хозяйственной юрте за дровами. Все, даже Багай.

— А что стряслось-то? — спросил я, кожей чуя неладное.

В воздухе повисло вдруг мутное марево, словно бы комары или мошки поднялись от земли роем. Но место мы выбрали хорошее, продуваемое. И гнуса тут почти не было.

— Она за ним пришла, — тихо сказал Чиен. — Кровь почуяла и шла, тварь.

Он указал на тропу, что вела к городу. Я всмотрелся и сначала ничего не увидел. Но потом на самой границе тропы и леса что-то словно зашевелилось.

Я моргнул — и увидел огромный слизистый ком. Вроде огромной лягушки. Только…

— Ютпа! — заорал я. — К оружию!

Глава 9

Мотыльки на огонь

— Какое у плебеев оружие? — рассмеялся Чиен, вытаскивая из ножен меч. — Ножи, что ли? Пусть костёр жгут. Он их обережёт. А мы с тобой поиграемся, да, заяц?

Я посмотрел на воинов, только что гонявших чаи у юрты, а теперь бегущих ко мне с мечами наголо, на бестолково суетящихся стражников…

Дело было плохо: никто из них не мог организовать оборону. А нам оставалось только обороняться.

Ютпа не боится ни сияющих молний самых могучих колдунов, ни железного оружия воинов. Только огонь, дерево, да меч Камая. Да ещё хоргон, который в прошлый раз очень удачно использовала Шасти.

Так что воины мне не подмога, пусть лучше пацанов защищают. Как сумеют.

— Занять оборону вокруг костра! — приказал я. — Касан — старший!

— Это ты правильно, — согласился Чиен. — Только под ногами будут мешаться. Ютпа неуязвима для обычного железа. Только для драконьего меча.

Он, не спеша, всё с той же ленивой грацией учителя-фехтовальщика — двинулся навстречу твари.

Её склизкая бородавчатая туша, только что вполне различимая в сером небе, быстро проваливалась во мрак. То ли время уже наступило, то ли это было как-то связано с нежитью, — но на лагерь стремительно опускалась ночь.

— Цыпа-цыпа! — позвал Чиен.

Я шёл за ним следом, выдерживая расстояние шага в три, чтобы мы ненароком не задели друг друга. Всё-таки длина моего клинка была сантиметров семьдесят, да и у него — не меньше.

Мечи у нас были похожи — матовой синевой стали, с рунной надписью вдоль лезвия. Только мой был богаче отделан.

Тварь, заклекотав утробно, прыгнула нам навстречу. Её туша в темноте виделась ещё более тёмным пятном с багровыми искорками ядовитой слизи в выростах-бородавках на толстой шкуре.

Меч Камая вдруг вспыхнул и засиял ровным молочным светом, ясно обозначая и тварь, и разбросанные древним ледником камни, которые возвышались то тут, то там, как древние чудовища.

— Заходи слева! — крикнул Чиен. — У тебя ведущая — левая. Бей левой, а я её выведу на тебя!

Голос его срывался, но совсем не от страха. Кажется, он удивился сиянию меча не меньше, чем я.

Ютпе молочный свет жутко не понравился. Клёкот, доносившийся из её утробы, стал оглушающим. Она прыгнула, сокращая расстояние между нами сразу метра на три или даже четыре.

Чиен молниеносно подскочил справа, воткнул меч в тушу ютпы и сразу же выдернул. Отскочил от плеснувшей из раны слизи.

— Осторожно! Она ядом плюётся! — крикнул я.

— Эта — слишком старая! — откликнулся Чиен. — Её кожа грубеет от времени. Смотри — яд выступил на шкуре, но плюнуть она не сможет!

Внутри твари что-то хлюпнуло, из бородавок с шипением поползла ядовитая жижа, но в нас не полетела: пузырясь, потекла по шкуре.

Пользуясь замешательством ютпы, я рубанул её по лапе, но не сумел разрубить кость.

Нужно было как-то добраться до уязвимого брюха!

— Жди! Не лезь! Я отвлеку её на себя! — крикнул Чиен, нанося такой же укол, видимо, очень болезненный для твари. — Бей снизу!