— Крылатые звери — лёгкая добыча для ютпы, — быстро пояснил Ичин. — Волки плохо переносят яд водных тварей. Люди привыкают. Ещё две-три стычки, и яд перестанет вас обжигать.

Шаман вытащил меч и пошёл по болоту к сияющему огню ловушки.

Дедки дружно поспешили следом. И Айнуру тоже ничего не оставалось, как идти вместе со всеми. Хотя драконий меч был именно у него, и ближник правителя сейчас вполне мог бы перетянуть одеяло на себя.

Я нечасто, но встречал командиров с похожим характером. Они не любят позировать, проявлять инициативу по мелочам, но когда дело дойдёт до горячего, лучше вперёд такого батьки не лезть — пришибёт ненароком.

В общем, драконий меч был в руках Айнура, но первым возле огненной ловушки оказался Ичин.

Последние метры нам пришлось шлёпать по ледяной воде.

Болота в горах возникают тогда, когда воду не пропускает подмёрзший на глубине слой земли, остатки вечной мерзлоты. Это не делает эти болота мелкими. Напротив, они могут скрывать истоки огромных рек.

Стало холодно, но мои замечательные сапоги не промокли, и я приободрился.

Попробовал подхватить Шасти на руки, вспомнил, что не удержу и выругался сквозь зубы.

— Осторожно! Здесь человек! — сообщил Ичин, подняв руку.

Он уже добрался до огненного сполоха, что горел у самого уреза тревожной чёрной воды.

От второго костра донёсся вскрик: там вовсю орудовали наши воины.

Болото вдруг «задышало»: раздался тяжёлый хлюпающий вдох. Словно неведомый аквалангист выпустил воздух.

— Торопитесь! — приказал Ичин.

Он протянул руку Шасти, велев нам не приближаться. Место было неверное, топкое.

Жена высвободила руку из моих пальцев, вцепилась в ладонь Ичина, скользнула к огню. Зашептала над ним. Достала чёрный камень…

Пара минут, и тут же огонь опал. И мы увидели силуэт человека. Кто это — в темноте было не разглядеть.

Человек был без сознания или обессилел так, что не мог даже стонать, но, вроде, был ещё жив.

Ичин подхватил его под мышки и потянул в нашу сторону. Чиен кинулся вперёд, стал ему помогать. Вдвоём они почти дотянули тело до сухого места, когда в болоте вдруг сильно хлюпнуло.

— Харад! — окликнул Ичин одного из волков Маймана. — Тащи его!

Сам шаман, освободив руки, выпрямился, сжимая меч. Бросился к воде.

Мы замерли. Прямо на нас из чёрной болотной ямы выбиралась уродливая грязная туша. У неё была плоская голова и круглое пузище, как у ютпы, но длинные загребущие лапы.

— Это не ютпа! — крикнул Айнур.

— Ютпа! — поправила Шасти. — Но с дальнего берега озера. Ближе к дворцу Эрлика твари совсем другие. Но суть их одна — бейте!

Ютпа надвигалась на Ичина, по сути безоружного со своим обычным стальным мечом, и я прыгнул вперёд, проваливаясь по колени в болотину.

Однако шаман оказался не так уж беспомощен. От него полыхнуло зелёным огнём, и тварь отшатнулась, злобно урча и расплёскивая ледяную воду.

А Ичин увернулся от огромной лапищи и побежал к тому месту, где раньше горел огонь. И Шасти тоже рванулась за ним, проскочив под другой лапищей твари!

— Куда? — зарычал я, тыча ютпу мечом в бок.

Я помнил, что бородавка с ядом — ещё и уязвимое место.

— Надо закрыть дверь! — крикнула Шасти. — Отгоните её! Дайте пройти шаманам!

Ютпа попыталась прыгнуть на голос девушки, но снова отведала зелёного сияния! Ичин где-то раздобыл зелёный хоргон! Он мог защитить Шасти!

«Ну, добре, — выдохнул я. — тогда поиграем!»

Движения наши были скованы водой, но нужно было биться. И дать шаманам и Шасти возможность затворить дверь в преисподнюю.

Ютпа понимала, что начинать надо с врагов помельче. Она наседала на меня, а Айнур словно бы растерялся или не так хорошо видел в темноте.

— Факелы! — заорал я! — У кого факелы?

Похоже все воины с факелами оказались у второго костра.

Над болотами полыхнуло странное голубое сияние. Я понял, что медлить нельзя — Шасти начала работу. И я кинулся прямо в лапы обалдевшей от такой наглости ютпы.

— Куда⁈ — заорал Чиен.

Он уронил тело «шпиона» и кинулся мне на помощь, с размаху всаживая меч ютпе в мягкий бородавчатый тыл.

Тварь взвыла, всплеснула лапами и промахнулась, не сумев меня обнять. А я схватил клинок обеими руками, загнал ей в брюхо и провернул, делая харакири!

Чиен, понимая, что сейчас меня затопит зловонными внутренностями, рубанул ютпу по лапе, заставляя обернуться и завалиться в агонии вправо.

Я успел отскочить от потока кишок. Хотя лицо защипало от умеренно ядовитой крови, брызнувшей во все стороны.

И вдруг голубоватая вспышка озарила болота. Я увидел тысячи тварей на берегах огромного чёрного озера.