Чёрный дым вытек из ножа, сформировав силуэт демона. Он стал вполовину меньше, и даже глаза горели уже не так ярко.

— Я ГОЛОДЕН, ХОЗЯИН НОЖА ЭРЛИКА, — пророкотал демон.

От этого жуткого утробного рычания подскочили все наши: и кто спал, и кто возился у костра.

Вот про это-то я и не подумал — что паника начнётся. Надо быстрее спихнуть демона в ад. Пока он не натворил тут чего-нибудь одним своим видом.

— Ты мог бы вернуться домой? — спросил я. — В свою преисподнюю? Ведь ты же оттуда?

— ДА, ГОСПОДИН, — удивился демон. — НО ВЕРНУТЬСЯ Я НЕ МОГУ. Я ЗДЕСЬ, ПОКА ЗДЕСЬ НОЖ ЭРЛИКА.

— Но ведь тебе тут хреново, верно? Домой-то хочешь?

Демон уставился на меня багровыми огоньками глаз.

— Сейчас по моему приказу ты отправишься в преисподнюю вот через эти ворота, — я кивнул на воду. И как только ты достигнешь чёрного озера и закроешь за собой ворота, в награду за выполненное поручение, я брошу этот нож в болото. И больше никто из людей не найдёт его и не будет над тобой издеваться. Справишься?

Демон заколебался.

— ЭТО НЕОБЫЧНОЕ ПОРУЧЕНИЕ, МОЙ ГОСПОДИН.

— Чего в нём необычного? Я отпускаю тебя на свободу. И в благодарность прошу, чтобы ты закрыл за собой дверь.

— ЛЮДИ ЖАДНЫ, МОЙ ГОСПОДИН, — рёв демона был каким-то растерянным. — ТЫ ОБМАНЕШЬ МЕНЯ.

— Хорошо, — кивнул я. И протянул ему нож. — Держи!

Демон откачнулся.

— НО Я НЕ СМЕЮ КОСНУТЬСЯ НОЖА В ВАШЕЙ СТИХИИ, — его голос стал тише.

Я оглянулся: Кима с Яреном, шаманы и воины — все уже потихоньку подтягивались к провалу в болоте, поражённые происходящим.

— Если я брошу нож в воду — ты сможешь его коснуться? — спросил я быстро.

— КОГДА ОН ДОСТИГНЕТ ПРЕИСПОДНЕЙ, МОЙ ГОСПОДИН. — Демон поклонился, или мне показалось?

Шасти до боли сжала мои пальцы.

— И ты достигнешь преисподней и закроешь ворота? — спросил я.

— ДА ГОСПОДИН. КЛЯНУСЬ ЭРЛИКОМ.

— Тогда, вперёд!

Я бросил нож в воду.

Миг — и демон тоже исчез, втянувшись в чёрный просвет в болотине.

— Если он успеет поймать нож — он станет свободен, — прошептала Шасти. — Он больше не станет подчиняться Эрлику!

— Ну, вот и отлично, — согласился я. — Лишь бы дверь за собой закрыл.

Первыми до нас добежали мальчишки — Кима с Яреном. Кима сунулся прямо к воде, я поймал его за шкирку и оттащил.

Потом подошли шаманы, Айнур, волки Маймана, что возились возле костра. И все застыли, всматриваясь в воду.

Лица у шаманов были напряжённые. Они понимали — я отпустил демона, понадеявшись на то, что он сдержит своё обещание.

Только Ичин остался спокоен. Он-то знал, что я за «заяц». Притерпелся уже, наверное, к моим странным решениям.

Прошло несколько минут, но они казались нам вечностью.

И вдруг из болота поднялся огромный пузырь.

— А что если демон обманет? — спросила Шасти дрожащим голосом.

— А что если из болота полезут ютпы? — влез Кима и получил подзатыльник от Ярена.

Дедушка Тин, самый старший из шаманов, приложил ладонь к уху, и мы заткнулись. Шаманы слушали, что происходит там, внизу.

Из болота поднялся ещё один пузырь: чёрный и плотный. Казалось, сейчас появится и голова ютпы.

А потом дедушка Тин переглянулся с шаманами и сказал буднично:

— Закрылись ворота.

И Ичин кивнул ему:

— Закрылись. Я больше не вижу чёрного озера и не слышу, как стонут вокруг него души погибших людей.

Дедушка Тин расплылся в улыбке и повернулся ко мне:

— Смотрите все! — сказал он. — Этот воин пожалел демона. Он не волк, не барс и не медведь. Он заяц. Белый небесный заяц, посланный на землю самим Тенгри.

Я улыбнулся: вот же придумали — белый заяц.

В обратный путь мы собрались с лихорадочной быстротой. Всем очень хотелось покинуть уже это проклятое болото.

Вот только непонятно было, как тащить голову ютпы. Уж больно здоровая.

Шасти волновалась за сохранность мозга: после извлечения, его нужно было сразу положить в воду. А голова — больше всех, что мы видели раньше. Такой мозг не влезет даже в горшок из-под ячменя.

Волки Маймана предложили завернуть «сокровище» в свежую шкуру косули, посадить Шасти на волка и отправить домой по воздуху.

Она согласилась, а уж я — тем более. Чем быстрее она окажется в лагере — тем лучше.

Хорошо бы и Чиена отправить отсюда на волке. Он опять сидел у самопальной могилы.

И я подошёл к нему, подбирая слова.

— Мы возвращаемся, — сказал я. — Идём, надо жить дальше.

— Давайте быстрей! — заорал на нас Айнур.

Он был уже готов выступать.