В первой богато украшенной уборной никого не было, зато из второй я услышала тихий плач, будто Эмма пыталась сдерживать себя и не издавать никаких звуков.

— Эмма, пожалуйста, открой. Это я. Я просто обниму тебя, не буду ничего спрашивать, если ты не захочешь, обещаю.

Не получив ответа, я вновь постучала.

— Тогда я просто сяду рядом с дверью и буду ждать, пока ты выйдешь.

Но этого не понадобилось. Услышав мои слова, Эмма открыла дверь, и перед моим взглядом предстало заплаканное лицо подруги. Ее прическа была слегка встрепанной, но макияж, который нам наложили, явно был закреплен магией и не испортился, несмотря на то, что глаза подруги были красными и слегка опухшими.

Я крепко обняла худенькую девушку, и Эмма утопила свое лицо в моем плече. Она едва заметно тряслась, тихо всхлипывая.

Уборная во дворце была шикарной. Здесь стояли кожаные скамейки на кривых ножках, и я утянула туда Эмму, предварительно закрыв дверь.

А после я дала ей выплакаться.

Гладила ее по голове, по плечам, не говоря ни слова, просто позволяя ей выплеснуть свою боль.

— Скажи мне, я дура, Айви? — хрипло спросила Эмма.

— Нет. Почему?

— Мы… провели вместе ночь два дня назад. Я не спрашивала его про Эстер, боялась узнать правду, даже не подумала… Какая же я дура… — Эмма вновь отвернулась и еле слышно всхлипнула.

— Тшш, ты не дура. Ты доверилась своим чувствам. Это нормально, Эмма, ты не могла знать, что случится… и Билли, если он в отношениях, то это он должен был остановиться, а не ты.

Услышав это, Эмма заплакала еще сильнее. И пока я утешала ее, в моей голове стал созревать план.

***

Я не позволяла Билли приближаться к Эмме, стараясь не оставлять её одну, и также держалась ближе к Лэйси.

Получился своего рода клуб разбитых сердец.

А я ведь думала, что этот день будет одним из самых счастливых в нашей жизни, что мы будем вместе отмечать свои достижения, знакомить родителей друг друга и вторых половинок.

Эстер все это время не отпускала руку Билли и смотрела на него невинными наивными глазами. Я проклинала себя за то, что не рассказала Билли всё. Не сказала ему, что она использовала профессора Диксона для поступления, подделала уровень и получила стипендию. Я лишь упомянула, что у них были отношения, не вдаваясь в подробности, чтобы не ранить друга. И теперь мне казалось, что Эстер сумела как-то извратить ситуацию так, чтобы выставить себя жертвой.

В какой-то момент глаза Билли загорелись решимостью. Он оставил Эстер с родителями и направился к нам, но я, глядя ему в глаза, отрицательно покачала головой. Никаких сомнений и недомолвок, я осознанно не оставляю Эмму одну, чтобы он не смог поговорить с ней, неважно что он собирался сказать. Потому что она попросила меня.

— Их величества, король Одалрик и королева Вильгельмина, вместе с кронпринцессой Лисанной Рианон! — громко объявил мастер церемоний, и я вздохнула — наконец-то начнется официальная часть.

К этому моменту в зале уже собрались все, кто должен был присутствовать: представители знати, родственники королевской семьи, знаменитости, владельцы компаний и их семьи, зажиточные придворные, представители парламента и даже дальние родственники королевских семей соседних государств. Сегодняшний бал был редкостью в Астурии, такие мероприятия теперь происходили нечасто, и я понимала, что причина, по которой король Одалрик решил устроить это торжество, была не случайна.

Он стремился возвысить ликвидаторов, повысить их статус среди населения, сделав их героями в глазах общества.

С другой стороны зала, так далеко от нас, что я их сразу и не заметила, находились Том со своей семьёй и Макс… вместе с отцом. Тед Фуллагар пока не заметил меня, и я надеялась, что все так и останется.

Мастер церемоний потребовал тишины, и вскоре громкий голос короля, возможно, усиленный магией, разнесся по бальному залу.

— Сегодня мы празднуем спасение кронпринцессы Лисанны Рианон ликвидаторами, которые справились с тенями без помощи "куполов Фуллагара", продемонстрировав невероятный профессионализм и храбрость. Члены отряда по борьбе с тенями ежедневно рискуют своей жизнью ради безопасности королевства. Я пришел к выводу, что несправедливо скрывать их лица.

Король говорил с идеальным ритмом, явно имея большой опыт публичных выступлений. Его речь была взвешенной и громкой, но в то же время короткой, чтобы удержать внимание слушателей.

Я отметила, что он сделал особое ударение на том, что мы справились с тенями без помощи куполов. Интересно, как на это отреагирует Фуллагар старший?

— С сегодняшнего дня, по моему королевскому указу, каждый представитель отряда по борьбе с тенями в Астурии будет работать открыто, не скрываясь. Их мужество и преданность заслуживают нашего признания и благодарности.