- Итак, - окинул нас взглядом священник, – что вы решили?

Все присутствующие молчали.

- Думаю, у нас нет выбора, - прошептал я, поднимаясь. – Мы отдадим вам девочку, но с одним условием – я иду вместе с вами!

- Исключено! – отрезал Андерсон.

– Вчера ночью магия усыпления на мне не сработала, да и покров его я всегда смогу увидеть, даже в полной темноте, так что напасть на вас неожиданно не позволю.

Троица переглянулась, после чего священник с явной неохотой согласился. – Хорошо! Мы согласны.

- Раз Ксандер идёт, то и я тоже, - поднялась Серас. – Бессмертный или нет – огню всё равно кого жечь. А судя по вчерашней ночи, ожогов эта тварь не любит.

- И я, - кивнул рыцарь. - Хоть у меня и нет серебряного оружия, но лишний клинок вам точно не повредит.

- Про меня не забывайте, - усмехнулась суккуб. – Эта скотина посмела заворожить меня в моём собственном доме, а я такого прощать не собираюсь.

Андерсон окинул взглядом всю четвёрку. – Вы понимаете, что я не могу гарантировать вашу безопасность, если вы решите отправиться вместе с нами?

- А никто об этом и не просил, - выразила общее мнение Айна. – Вы сделаете что нужно, а мы сопроводим вас и защитим девочку, пока всё не закончится. Идёт?

После минутного молчания Андерсон кивнул. – Идёт!

Выходить было решено ранним утром, так как мы рассчитывали максимально приблизиться к Чёрному лесу ещё до захода солнца, однако у нас тут же возникла первая проблема, так как Ева наотрез отказалась ехать куда-либо. Вцепившись в Ванину юбку, она будто прилипла к девушке, и никакими уговорами не удавалось переубедить её. Так что, хоть мне и остальным это и было не по душе, пришлось взять Ванессу с собой.

Большую часть пути мы смогли преодолеть на извозчике. Самая близкая к Чернолесью деревня – Вишнёвка, находилась примерно в тридцати километрах от леса. Отсюда, нам предстояло двигаться уже пешком, так как повозки дальше не ходили, а местные крестьяне, узнав о том, куда мы идём, наотрез отказались давать лошадей, боясь, что те просто-напросто не вернутся. Во время путешествия Ева старалась не отходить от Вани, однако вскоре совсем выдохлась, и Мартину пришлось понести её. К нашему удивлению, у него на руках она почти моментально уснула, свернувшись калачиком и начав тихонько посапывать. Всё ещё не спуская глаз с идущей впереди троицы, я поравнялся с волшебницей.

– Слушай, не хочу показаться тупым, но что это за Чернолесье такое?

- Это одна из областей, рядом с которыми официально запрещено селиться и вести какую бы то ни было деятельность. - Не став по своему обыкновению читать нотаций, шёпотом произнесла она. – В академии нам рассказывали, что семнадцать лет назад лес на севере провинции стал неожиданно разрастаться, а люди, живущие рядом и ранее свободно ходившие в него, теперь боялись это делать. Многие из них погибали, пропадали без вести или были покусаны ядовитыми змеями и пауками. Ночами же из леса в близлежащие сёла стали наведываться монстры – волколаки, гигантские многоножки, летучие мыши, пауки. Вроде кто-то даже видел василиска. Стал пропадать скот, а потом и люди. Оставшиеся в живых, бежали на юг, а местность, в радиусе нескольких десятков километров, была запрещена для использования.

- Ничего себе! – Чуть не присвистнул я. - И что, за столько лет, никто не пытался разобраться, что же там такое произошло?

- Почему же, - пожала плечами Серас. – Были такие. Вот только никто из тех, кто отправился туда, назад не вернулся, так что со временем попытки прекратились.

- Да, становится всё интересней и интересней, - пробурчал я. – И как эти умники собирались дойти до своего монастыря через лес?

Троица, маячившая впереди, явно рассказала нам далеко не всё. Не хотелось нагнетать пани ку, но похоже, нас поджидала очередная опасная заваруха. Через пару часов Павел объявил, что пора остановиться на ночлег. Мы устроились на привал под огромным валуном, остановившись в каких-то паре километров от леса. Идти дальше ночью было просто опасно, а камень хоть и частично, но маскировал наше присутствие. Солнце уже село и единственным источником света оставался костёр, который, потрескивая и выпуская редкие искры, будто был нашим якорем посреди моря безграничной ночи. Караулить мы условились по очереди. Первыми напросились Айна, Мартин и Павел. Видимо, доверять защиту лагеря нам, Андерсон не хотел.

- А ты неплохо управляешься с детьми, - подкидывая в огонь ветки, подметила суккуб, когда остальные провалились в сон. – Никогда не видела, чтобы они так быстро засыпали.

- Что есть, то есть, - согласился Мартин. – Не знаю почему, но ещё в детстве все дети младшего возраста слушались меня и всегда успокаивались в моём присутствии.