Пробуждение было болезненным. Меня мутило и в глазах всё плыло, но через пару минут я всё же смог прийти в себя. Пошевелиться не получалось, так как кто-то весьма старательно связал меня по рукам и ногам, тем не менее мне удалось немного осмотреться. Мы с Мартином находились в какой-то огромной пещере. Своды её были настолько высоки, что я их даже не видел. На стенах были изображены сцены, напоминавшие роспись храмов, а пол был украшен какими-то письменами и рунами. Однако больше всего внимания привлекало дерево, растущее в самом центре. Оно походило на огромный, старый дуб, раскинувший свои ветви почти по всей ширине гигантского зала, вот только листва у него имела яркий лазурный оттенок, а от корней будто шла едва уловимая вибрация. Кроме этого, всё древо словно сияло изнутри тёплым золотистым свечением, из-за чего в пещере было достаточно светло, хотя я нигде не увидел ни одного факела или фонаря. Недалеко от нас с Мартином стоял какой-то человек, не сводящий с древа восторженного взгляда. Впрочем, стоило мне зашевелиться, он сразу обернулся.

- О, Ксандер, вы уже очнулись? – Неспешно подошёл ко мне Виктор, указывая на дерево. – Потрясающе зрелище, правда? Лично я в жизни не видел ничего подобного! А вы?

- Если ты притащил нас сюда только за тем, чтобы полюбоваться видом, то мог бы и не связывать. Я люблю природу.

Руссо легко засмеялся, присаживаясь рядом со мной. – Боже мой, Ксандер, ваше остроумие просто изумительно! Большинство людей, оказавшись в подобной ситуации, начали бы ругаться, молить о пощаде или требовать объяснить, что происходит, но только не вы. Честно признаюсь, я восхищён!

- А чего тут гадать-то? – С трудом прошипел я. – Раз мы оба связаны, значит, с нами собираются сделать что-то, что нам явно не понравится. А больше всего мне в этой жизни не нравятся боль и смерть.

- Потрясающая логика! - Виктор изобразил аплодисменты. – Теперь понимаю, почему Глаз выбрал именно вас. Признаюсь, при иных обстоятельствах, мне очень хотелось бы видеть вас в числе своих друзей.

- Так в чём проблема? Можно начать с малого – развязать нас! – Предложил я, пытаясь в это время ослабить верёвки.

- Увы, это невозможно, - покачал головой Руссо, поднимаясь. – Вам обоим придётся умереть, но если это вас утешит, ваша смерть не будет напрасной. Вы оба погибните ради появления нового мира. Лучшего мира!

- Мне не очень нравится идея, что ради мира кто-то непременно должен умереть. Тем более, если речь идёт обо мне!

- Знаете, что меня больше всего удивляет? – Усмехнулся Виктор. – Это ваш неуёмный оптимизм. Забалтываете меня, пытаясь в это время развязать верёвки? Бесполезно. Впрочем,не могу не отметить ваше старание. К сожалению, если вас оставить, вы не прекратите попыток сбежать, а я не могу этого допустить.- Он громко хлопнул в ладоши и в зал вошли несколько девушек. – Прошу, познакомьтесь с моими товарищами. Хотя, думаю, вы уже с ними встречались.

- Кто бы мог подумать, – ухмыльнулась Каролина. – Мир тесен, не правда ли?

Я едва не потерял дар речи. Нет, не из-за того, что увидел суккуба, а потому, что увидел, кто вошёл вместе с ней. Рыжий хвост и ушки, веснушки и румянец на девичьем личике не оставляли сомнений.

- Даринка?! Ты что здесь делаешь? – уставился на неё я.

- Как всегда, задаёшь слишком много вопросов, - опустилась передо мной на колени демоница, заглянув в глаза. – Спать!

В тот же миг моё тело обмякло и свалилось без чувств на каменный пол.

- Вам и правда обязательно сохранять ему жизнь до завтра? – Уточнила она у Виктора.

- Проявите терпение, госпожа Каролина, - даже не обернувшись, ответил молодой маг. – После завтрашнего полудня можете делать с ними, что хотите, но пока что, прошу вас обождать. - Парень вновь уставился на древо не в силах отвести от него взгляд. – Просто неописуемая красота! Какая жалость, что её придётся уничтожить.

(Окраина Каменки, вечер этого же дня)

- Альберт, ты уверен, что это то самое место? – С сомнением окинула взглядом пепелище Серас.

- Определённо, госпожа Валентайн. – Дворецкий ещё раз сверился с картой. – Это ближайшее к святилищу селение, так что мастер Ксандер и остальные должны были здесь проходить.

Они с Серас отправились вглубь деревни, отпустив испуганного извозчика обратно. Когда полчаса назад они увидели дым, то приняли его за дым печных труб, но подъехав ближе, обнаружили только остатки догорающей деревни и несколько обгоревших трупов. Пожарище ещё не успело остыть и кое-где до сих пор тлели остатки построек, а единственным звуком, прерывавшим тишину, был звук шагов по обуглившимся камням.

- Что же здесь произошло? – Ошарашенно озиралась волшебница.

- Рискну предположить, что это был подземный взрыв, - осмотревшись, подметил дворецкий. – Будь это ураган или пожар – пострадали бы в основном крыши зданий. Тут же разрушены фундаменты построек, значит, сила взрыва шла откуда-то из-под земли.

- Но почему ты думаешь, что Ксандер с ребятами были здесь?

- Госпожа Серафида, осмелюсь напомнить, что большая часть ваших путешествий заканчивалась схожим образом. Так что я почти уверен, что ваши друзья были здесь.

Внезапно их разговор прервал какой-то шум, доносящийся из-за очередной кучи развалин. Обойдя её, они увидели ещё одно тело, лежащее рядом с руинами, над которым склонился какой-то человек. Спутанные грязные волосы и испачканная гарью одежда явно выдавали одного из местных обитателей. Со спины могло показаться, что он осматривает труп, но подойдя ближе, Серас почудилось, что она слышит негромкое чавканье.

- Простите, пожалуйста, - осторожно приближаясь, попыталась окликнуть незнакомца она, – с вами всё хорошо?