- Госпожа Серафида, - посмотрел на девушку слуга. – Вы задаёте вопросы, на которые человек должен искать ответы сам. Тем не менее, я постараюсь объяснить. Представьте себе, что ваша жизнь идеальна, - он сел напротив волшебницы. – Ни боли, ни забот, ни проблем. Множество друзей, любимое хобби и никаких обязанностей. А самое главное, для того чтобы сохранить всё это, вам достаточно каждый день, в полдень, звонить в колокольчик в течение трёх минут. Просто, правда? Однако стоит вам пропустить хоть раз и больше покоя не будет. И неожиданно, в вашей жизни появляется кто-то, кто каждый день именно в полдень, зовёт вас с собой. Неважно зачем - гулять, петь, танцевать, наслаждаться этим миром, творить безумства. И вот в тот миг, когда вы выберите этого человека, а не колокольчик – это и будет любовь. – Дворецкий посмотрел в глаза хозяйке. – Будет ли это просто? Нет. Больно. Тревожно. Может быть даже страшно. Но всё же это лучшее, что может произойти с человеком. Я уже достаточно долго живу на свете, чтобы такое утверждать. Потому-то люди никогда и не выбирают колокольчик. Впрочем, насколько я могу судить, вам выбирать уже не придётся.

Видя непонимающий взгляд чародейки, Альберт пояснил. – Вы уже давно это сделали. Лично я понял это ещё в Арноре. Странно, что этого до сих пор не поняли вы сами.

Слуга поднялся и продолжил заниматься ужином, давая девушке время обдумать свои слова. Через двадцать минут каша сварилась, но когда Альберт уже хотел сказать, что ужин готов, из ближайших зарослей послышался какой-то шелест. Чародейка вздрогнула, вспомнив недавнюю встречу с одержимыми и, переглянувшись с Альбертом, осторожно пошла на звук, готовая к любой неожиданности. Приблизившись, у одного из деревьев они увидели фигуру, стоящую в тени, облокотившись на ствол.

- Кто ты?! – Серас на всякий случай уже приготовила заклинание. – Покажись!

Фигура с трудом вышла на свет и, прошептав, – «Помогите! Пожалуйста!» – упала без сознания.

- Господи Боже, Айна! – Волшебница бросилась к подруге. – Что с тобой случилось?

Тело девушки было покрыто ожогами, а кое-где виднелось несколько рваных ран. Тем не менее, вряд ли они могли быть опасны настолько, чтобы довести её до обморока, в отличие от раны на голове, которая уже успела покрыться тёмной кровяной коркой. Альберт отнёс суккуба на хвойную подстилку, пока Серас принесла воды и сделала компресс. Остаток ночи она провела рядом с Айной, которая периодически бормотала в бреду одно и то же. – Дурак! Дурак! Дурак!

(Примерно в это же время. Стоянка у реки)

- Проклятье! – барон с досадой пнул остатки кострища. – Мы опоздали!

После того, как ритуал схождения благодати был прерван, ему и ещё паре десятков человек удалось спастись и выбраться из катакомб наружу, но без подпитки Великой Матери люди начинали постепенно сходить с ума. Сейчас из нескольких десятков селян, сохраняли рассудок едва ли около дюжины. Остальные уже почти одичали и больше походили на собак, нежели людей, передвигаясь на четвереньках и постоянно скалясь. Даже сам барон сохранял рассудок только благодаря неимоверным усилиям силы воли и жажде отмщениям, но вот остальная его паства довольно быстро превращалась в одержимых желанием убивать безумцев.

Впрочем, даже в таком их состоянии была определённая польза, так как, обладая звериным чутьём, одержимые могли использоваться в качестве гончих. Используя их, оставшимся селянам во главе с бароном вскоре удалось обнаружить лагерь, разбитый кучкой авантюристов невдалеке от реки, однако дальше след обрывался. Нет, не ослабевал, а именно обрывался, будто кто-то просто взял и испарился из этого места. На это же намекали следы, оставленные у костра. Тут явно было три-четыре человека, причём среди них была девушка, судя по глубине отпечатков.

– Ничего, далеко им всё равно не уйти!

- Хозяин, - отвлёк его голос старосты. – Посмотрите, что мы нашли!

Каин протянул Вельмору тряпку, перепачканную густой, наполовину высохшей кровью. – Мы нашли это у реки, на коре одного из деревьев. Видно там была нешуточная драка, так как крови очень много. Похоже, это именно те авантюристы.

- Любопытно, - понюхал ткань вельможа. – Запах у неё какой-то странный. Будто и не человеческая вовсе. В любом случае это уже кое-что. Пусть падшие братья снова возьмут след. Посмотрим, куда они нас приведут. Мы непременно найдём их и заставим заплатить за то, что они сделали с Великой Матерью.

- Слушаюсь! – Каин поклонился и ушёл, оставив своего господина одного.

Стоя в одиночестве на лесной опушке, барон вдруг буквально физически ощутил присутствие рядом чего-то поистине ужасного, но отмахнулся от предчувствия, списав всё на нервозность. Эх, если бы он только знал…

(Следующим утром)

- Что ты сказала?! – подскочила с места Айна, однако тут же схватилась за голову и села обратно. – Ай, чёрт!