- То есть? – уставился на неё студент. – Вы же в курсе, что к соревнованиям допускают только мужчин.

- Ерунда, - уверенно перебила его демоница. – Мы замаскируемся и, клянусь преисподней, возьмём первое место! Вот увидишь!

- Да, точно! – поддакнула волшебница. – Можешь на нас положиться!

- Спасибо. – Только и смог выдавить Миша. – Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить.

- Ты главное сделай, что пообещал и мы в расчёте, - подмигнула подруге демоница. – Ну что, развлечёмся перед возвращением домой?

Сегодня начинался первый этап соревнований. Народу в поместье графини и правда, съехалось немало. После довольно простой регистрации, участников собрали во дворе имения. К этому времени уже наступил вечер, и поместье осветили десятки факелов и фонарей, придающих поистине мистическую атмосферу всему происходящему.

- Всё ещё думаете, что мы с лёгкостью победим? – с сомнением проговорил Мартин, встревоженно оглядывали толпу вокруг нас.

- Не переживай так, - попытался успокоить его я. – Половина из этих прохвостов, нам и в подмётки не годятся, а со второй половиной мы как-нибудь сладим.

Я хотел сказать что-то ещё, но в этот момент, на балконе поместья показалась сама устроительница соревнований, графиня де Грассас. Как бы её описать получше. Скажем так, если бы кому-то пришла в голову мысль с ней целоваться, это пришлось бы делать только в абсолютно тёмной комнате, предварительно закрыв глаза. Внешность графини не могли скрыть даже довольно закрытое платье и шляпа с вуалью. Необычайно полная, с носом, напоминающим картошку, кожей, покрытой местами какими-то бурыми пятнами и бородавками на лице. Пожалуй, самое точное описание, которое ей подходило – жаба.

– Я рада приветствовать всех, кто решился принять участие в соревнованиях! - Широко улыбнулась она, обратившись к гостям. - В этом году нас посетило более трёх с половиной сотен человек, так что с уверенностью могу сказать, что борьба будет горяча, как никогда. Кроме того, в этот раз у нас будет особенный приз, – знаменитая Нистлея! – графиня указала на постамент, на котором покоилась запечатанная в бумажный конверт, книга. – Согласитесь, за такой трофей стоит побороться!

После этих слов по толпе прокатился шёпот. Видно, данная книжонка и впрямь была очень ценной наградой.

- Однако, - продолжила графиня, - особенному призу и особенные правила. Поскольку участников так много, было принято решение выпускать одновременно не более ста игроков. Территорией состязания станет вся усадьба, вдоль стен которой построены трибуны для зрителей. Матчи так же будут ограничены по продолжительности максимум пятью часами. И последнее нововведение. Всем участникам выдадут карнавальные маски, дабы сохранить конфиденциальность. На этом всё! Желаю всем удачи!

После этого объявления распорядитель стал зачитывать имена первой сотни участников. Нам повезло попасть именно в неё. Когда все прочие игроки разошлись по своим местам, игра началась. Наша точка старта располагалась недалеко от главных ворот. Поскольку территория поместья была довольно большая, мы решили двигаться по границе участка, чтобы избежать окружения. Уже буквально через десять минут нам попалась парочка каких-то студентов, которых мы по очереди вырубили, забрав их тарелки. Пока что всё шло гладко, однако расслабляться было рано. За следующие полчаса, крадясь по саду поместья, мы избавились ещё от пяти конкурентов, после чего решили затаиться у входа в зелёный лабиринт.

- Прямо не верится, что всё идёт так хорошо, - прошептал явно удивлённый рыцарь. – Таким темпом у нас и вправду сможем выиграть.

- А ты мне не верил, - поддержал его я. – Сейчас главное не расслабляться и не зазнаваться, а там глядишь и победа не за горами.

Меня прервало шуршание и негромкие ругательства из лабиринта. Осторожно высунувшись из-за угла, я увидел троицу в масках, тащившую ещё одного участника, явно находящегося без сознания. Донеся его до очередного поворота, эти трое бросили на землю свою жертву и принялись избивать её ногами.

- Похоже, кому-то показалось мало измазать рожу соперника, - я жестом показал Мартину осторожно следовать за мной.

Подкравшись к повороту, за которым находились неизвестные, мы с рыцарем одновременно выскочили из-за угла и сходу сбили с ног двоих из них. Третий нападавший попытался было ударить Мартина, но тот легко ушёл от удара и с размаху врезал по голове незадачливому драчуну, после чего последний потерял сознание и осел на землю. Всё-таки, как я и думал, даже без меча с юным рыцарем в драке мало кто мог тягаться. Мы оттащили тела противников за угол и склонились над телом жертвы.

- Эй, вы в порядке? – потряс его за плечо Мартин.

Лежавший на земле человек с трудом открыл глаза и тут же скорчился от боли. – Что? Где?

Мы помогли ему подняться.