— Поджигать? Это же не дрова какие-то, — покачал головой детектив. — Тело человека на семьдесят процентов состоит из воды. Если луч маломощный, то он действительно режет плоть, как нож, обугливая края, однако с ростом мощности и ширины луча всё кардинальным образом меняется. В месте попадания лазерного пучка жидкость в клетках мгновенно превращается в перегретый пар, которому некуда деваться, так что он разрывает всё на своём пути. Взрывное вскипание тканей — так это называется. Ну что — ответил я на твой вопрос?

— Теперь понятно, — кивнула Миранда и тут же спросила: — А чем мы теперь займёмся?

Они стояли напротив центральной шахты, связывавшей уровни насквозь.

— Полмили вверх по лестнице мы не осилим, так что придётся воспользоваться лифтами. Надевай прожектор на голову. Видишь, уже темнеет. Будем обшаривать уровни по одному — начиная со второго, — ответил ей Сэм, но сказать было легче, чем сделать.

Помещения сменялись одно другим — пустые залы, комнатки, коридоры, лестничные пролёты, шахты лифтов, тупики. Слепящий свет налобных прожекторов выхватывал из мрака многие сотни метров пустоты или же хитроумные переплетения труб и балок. Иногда они находили следы пребывания человека — кострища, мусорные свалки, обрывки термолюксовой пены и кучи расщеплённых костей. Сэм даже не надеялся, что это кости животных — какие уж тут животные на Марсе? Чтобы не заблудиться в безумном лабиринте внутренней застройки купола, Беккет делал пометки лазером на стенах. Камень взрывался при контакте с лучом, так что всё сопровождалось страшным треском, предупреждавшим обитателей купола о продвижении поисковой команды.

Сэма мало волновала скрытность. Он полагал, что они уже достаточно пошумели вначале, чтобы скромничать теперь. Порой луч поискового прожектора выхватывал чью-то голову, выглядывавшую через парапет с одного из верхних этажей, или поспешно улепётывавшую фигуру. Однажды немилосердное сияние обнажило дальний вонючий угол, где кто-то жался к стене, шевелясь в груде тряпья и блестящих одеял. Беккет даже не стал проверять. Едва ли их старик опустился настолько.

На третьем уровне парочка устроила привал. Миранда сняла с Сэма рюкзак и выудила оттуда пару банок «энергетика».

— Хочешь перекусить? — спросила она Сэма.

— А что у нас есть? — поинтересовался он в ответ.

— Консервированный стейк, — ответила помощница.

Уж насколько Сэм был крепок на желудок, но даже его в ту секунду замутило, и он был вынужден приложить руку ко рту, чтобы его не вытошнило, но это стало его роковой ошибкой — от рукава пахло так скверно, что его всё-таки вырвало.

Помощница протянула ему гигиеническую салфетку.

— А что-то другое есть? — спросил детектив, вытерев лицо.

— Фрикадельки в томатном соусе, — ответила Миранда.

— Спасибо, я что-то не голоден, — ответил Беккет. — Просто попью.

— Слушай, Сэм, — спросила Миранда, открывшая фрикадельки и теперь наворачивавшая их с невозмутимым видом. — А зачем ты понтовался и кричал, что ты Белоснежный скафандрик? Что это — гипертрофированное эго? Или так ты старался победить собственный страх?

— С тех пор, как к тебе начала возвращаться память, ты становишься всё ехидней, — ответил Беккет. — Где та сладкая паинька, что я получил из рук Клементины каких-то пять дней назад?

— Просто мы стали ближе, — пожала плечами спутница и, внезапно осознав, что её слова могли прозвучать двояко, поспешила себя поправить: — Я в том смысле, что сработались. Ты, наверное, думаешь, ты сам подарочек? А, Беккет?

— И вовсе я так не думаю, — недовольно буркнул в ответ Сэм. — Если тебе интересно, зачем я кричал про Белоснежного скафандрика, то объясню. Человеческая история доказала, что война — лучший двигатель прогресса. Жестокая война за собственное выживание — вот чем заняты бомжи всего Марса. Эта война на порядки жёстче, чем у их коллег на Земле. Местные бездомные вынуждены были эволюционировать в нечто, что достойно примет вызов, брошенный им негостеприимной планетой. Я считаю, что марсианские бомжи обладают возможностями дальней коммуникации, имеют единое информационное поле и координируют свою совместную деятельность.

— Я чего-то не понимаю, — зажмурившись, Миранда помотала головой. — Что ещё за единое поле?

— Смотри сама, примитивные болталки почти ничего не стоят, разговор по ним вообще бесплатный — в каждом куполе стоят автономные ретрансляторы. Люди в наши дни платят только за скорость скачивания. Поэтому я готов предположить, что бомжи поголовно имеют доступ в Сеть. У них есть свои социальные сети, свой понятийный кодекс, они координируют свои действия и кооперируются между стаями, имеют своих платных агентов среди обычных людей — это и климатехники, которые закрывают глаза на их присутствие в закрытой зоне, и чиновники, которые сквозь пальцы смотрят на причиняемый ими вред. Ограбление и захват законсервированных куполов — дельце прибыльное. Достаточно прибыльное, чтобы могла образоваться управляющая процессом сверхструктура… Так что я послал этой структуре чёткий сигнал — со мной лучше не связываться.