И словно по мановению волшебной палочки Киберпространство вокруг начало преображаться. Его заменяла иллюзорная реальность, похожая на боейнданс отличного качества. Такой трюк умел проворачивать Джори. Значит и некоторые ранееры тоже? Впрочем, Сойка была не просто раннером. Сравнивать её и среднего нетраннера это как сравнивать захудалую шпану с мусорными протезами и Адама Смэшера.

Мы оба оказались в иллюзии небольшой квартиры где-то, вероятно, в Нью-Йорке. Сойка была оттуда родом. Не роскошь, но вполне уютно. Стены разных цветов, картины, всякие предметы старины типа бумажных книг на полках и нетраннерское кресло, на котором сидела боком Соми, опустив ноги на пол.

Её виртуальный образ уже давно не соответствует реальному. Я видел сейчас перед собой не борга, а довольно обычной внешности девушку с набором имплантов, наверное, меньшим чем у Люси.

— Ты нашёл меня и это плохо для нас обоих, — с некоторой толикой печали произнесла нетраннер. — Мне придётся свернуть сегодняшнюю операцию и… в случае обнаружения предусмотрен протокол устранения нарушителя. Ничего личного. Однако ты не обычный вторженец. Если хотя бы половина сказанного тобой — правда, то мы еще можем договориться.

— Да? И как же? — с улыбкой произнес я, рассматривая абстрактные картины на стене и старый проигрыватель для пластинок.

— Я не могу тебя просто отпустить, но могу заточить здесь. Твоё тело ведь продержится в Сети сутки или хотя бы двенадцать часов?

— Хм… С утра я попил водички, сходил в туалет… Да. Думаю, и все сорок восемь проваляюсь в ванной.

— Хорошо, — кивнула девушка. — За тобой приедут наши агенты. Ты судя по сигналу лежишь где-то в Найт-Сити?

— Ага. И что ваши агенты со мной сделают? Боюсь, штрафом за подглядывание мне не отделаться.

— Чувство юмора это хорошо, — слегка улыбнулась девушка. — Нет. Конечно же штрафами мы не занимаемся. Тебя заберут и вывезут на территорию НСША. Ты получишь работу, новые возможности, защиту от Арасаки. Где в конце концов прятаться от одного Левиафана как если не на спине у другого?

— Звучит логично и даже красиво, — согласился я. — Страховка? Зарплата?

— Обязательно. Только с отпусками бывают проблемы.

— Вербуешь меня с помощью угроз и обещаний перспектив? Сначала упомянула устранение. Спустя минуту предложила работу. Отыгрываешь и за хорошего, и за плохого копа одновременно? — усмехнулся я. — Иронично. Ведь тебя саму когда-то в той же манере вербовал Соломон Рид.

Лицо девушки тут же переменилось. Былая уверенность дала трещину. От предложений и ультиматумов мы снова вернулись к вопросам:

— Откуда ты знаешь? Кто ты на самом деле?

— Я знаю о тебе очень много, Соми. Откуда? Это долгая история. Главное, я знаю, что ты умираешь. Не просто умираешь. День за днем ты теряешь воспоминания. Лица самых родных людей, их голоса, первые годы взрослой жизни. Ты теряешь себя. Пытаешься заполнить эту пустоту новой информацией, но они забирают все больше и больше. Ты не справляешься. С каждым месяцем тебя становится меньше. Эта пустота внутри разрастается и страшно подумать, что уже сейчас обитает в ней.

Каждое моё слово било в болевую точку. На некоторое события память о будущем ещё распространялась. Если меньше чем через год Сойка решится на побег с огромным риском, то уже сейчас она должна ощущать ужас, тянущий лапы к её сердцу из глубин Сети. Соми чувствует приближение смерти или даже чего-то хуже чем смерть.

Я сделал небольшую паузу и продолжил говорить:

— Это не все, Соми. Я знаю, что может тебя спасти, где оно находится и у кого искать ключи. Это правда. Я был в подземном комплексе Киносура, перехватывал секретные данные Арасаки, странствовал по глубинам Сети. Складывал этот пазл элемент за элементом. Теперь я точно знаю как и что может тебя спасти.

— Это… какая-то вербовка? — растерянно нахмурилась она.

— Мне некуда тебя вербовать. За мной нет корпы или государства. Можешь проверить. Меня зовут Винсент Прайс из Найт-Сити. Бывший сотрудник Арасаки. За мной охотятся и мне угрожает опасность. Я не вербую тебя. Я предлагаю свою помощь в обмен на твою. Можешь, конечно, сдать меня Милитеху. Приедет группа, заберёт меня в Вашингтон. Однако ты сама от этого только потеряешь.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ты потеряешь союзника за пределами Милитеха. Того, кто сможет помочь тебе, если захочешь выбраться и добыть лекарство.

— Очень складно говоришь, Винсент, — настороженно произнесла девушка. — И очень хорошо знаешь, что я хочу услышать.

— И очень хочу, чтобы ты мне поверила.

— В такое поверить непросто, — ответила Сойка, поднимаясь с кресла и прохаживаясь вдоль комнаты.

Она думала, сомневалась, искала в моих словах подвохи.

— Ты опасаешься, что это может быть ловушка какой-то корпы? Разумно. Проверь все. Готов предоставить любые данные о себе и своем прошлом. В это тяжело поверить, но я один. Один, не считая пары товарищей, однако они ничего о тебе не знают. Я говорю правду. Одиночка, влезший в большую игру. Такое сложно вообразить, но ты тоже действовала без помощи корпы или государства, когда ломала Биотехнику. И у тебя получилось.