— Так вы близнецы? А по вам и не скажешь…– удивился я. — Да уж, тебе не позавидуешь. Расти бок о бок с этим кровопийцей с самого момента зачатия. Но мы с тобой отошли от темы. Я хочу убедиться, что могу тебе доверять.

— Так доверься мне, — прошептала Мария и положила ладонь на мою руку.

Я оставался невозмутимым.

Мария насупилась.

— Я понять не могу, Владимир, — произнесла она и отдёрнула руку. — Ты — единственный, кто может вот так просто меня игнорировать. Погоди… Ты же не пьёшь то самое зелье Бродского?

— Он уже успел тебе растрепать про зелье импотенции? — удивился я. — О чём он только думал!

— Так ты его всё-таки пьёшь или нет? — требовала ответа Мария.

— А чего это ты вдруг так разволновалась из-за этого? — ухмыльнулся я.

— Я… — Мария покраснела. — Я просто пытаюсь понять, в чём дело!

— Не переживай. Мне не нужно никакое зелье, чтобы избегать влияния твоих дешёвых трюков, — ответил я. — А ты та ещё хитрая лиса. Вновь увела нас от темы доверия. А доверие, Мария, очень важно.

— Да можешь ты мне доверять! — воскликнула девушка. — Я не убила тебя на балу, я помогла вам в Закрытом Клубе и уже четвёртый день подряд нянчусь с Бродским. Он тут экспериментировал и несколько раз чуть не взорвал Тайное Убежище. За твоими подчинёнными нужен строгий контроль. И я могу этим заняться.

— Хорошо, допустим, — кивнул я. — Говоришь ты очень складно и убедительно. Но какая тебе выгода от сотрудничества со мной?

Мария замолчала. Она поднялась со стула и нависла надо мной. Локон её фиолетовых волос упал на лицо. Девушка, сложив губы в трубочку, сдула его, а затем произнесла:

— Я хочу доказать отцу, что чего-то стою. Мне надоело быть пустым местом, когда мы с Павлом равны по праву рождения. Я хочу наращивать свою власть, а у моего отца один единственный план на мой счёт. Выгодно отдать меня замуж и забыть.

— Очень хорошо. Я тебе верю. Это очень похвальная цель. Но опять же, причём здесь я?

— Ты — сильный, — воскликнула она, ткнув длинным сиреневым ногтем мне в грудь. — В одиночку я ничего не достигну. Все остальные презирают меня из-за одной лишь фамилии. А рядом с тобой я смогу добиться своих целей. Я это чувствую.

Впервые Мария говорила со мной искренне. Уж что-что, а лживых магов я раскалывать и без пыток умею. И в данном случае ложью и не пахло. Девушка открыла мне свою душу. А я такое ценю.

— Ты в команде, Мария, — заключил я. — Пока что будешь моим заместителем по Закрытому Клубу. Но мы на этом не остановимся. У меня большие планы на наш маленький клан. Мы будем расширяться, и к концу обучения в академии наша власть выйдет за стены этого учебного заведения. Другими словами, ты пришла по адресу.

Мария засияла. Обычно она ограничивалась лёгкой улыбкой или томным взглядом, но на этот раз из неё повалили настоящие эмоции.

— Ты не пожалеешь о своём решении, Владимир, — воскликнула она и вновь схватила меня за руки.

Дверь в комнату распахнулась с таким грохотом, будто кто-то вынес её с ноги. Точно надо нормальный замок повесить… магический.

Внутрь вошла Юля Колокольцева. Она сложила руки на груди и одарила нас с Марией тяжелым взглядом.

— Воркуете тут? — спросила она.

— Здравствуй, Юлечка, — улыбнулся я. — Рад тебя видеть.

— Что-то мне подсказывает, что её ты рад видеть больше, чем меня, — обиженно пробубнила она.

— Оу, — вздохнула Мария. — Кажется, я посеяла ревность? Старая привычка…

— Я тебя сейчас придушу… — начала Колокольцева.

— Успокойтесь обе! — остановил их я.

Ещё не хватало, чтобы они тут дуэль устроили!

— Мы теперь команда, — сообщил я девушкам. — Оставим все разногласия в прошлом. У нас впереди много работы. И одна экстренная задача, прямо сейчас.

Я вышел из комнаты, жестом попросив дам последовать за мной. К Бродскому уже успел присоединиться Ковтунов. Они о чём-то мирно беседовали, пока главный котёл в алхимической лаборатории пылал, а кипящее зелье из него лилось рекой.

— Эй, господа! — воскликнул я. — Не отвлекаемся! Николай, ты чего добро переводишь? Сейчас затопишь всю Тайное Убежище. А нам ведь даже неизвестно, где конкретно оно находится. Может, мы сейчас над покоями профессорам Черновского?

— Тем лучше, — ответил Николай, поспешно убавляя огонь. — Я бы с радостью искупал бы в кипятке этого таракана.

— Спасибо за кристаллы, Алексей, — пожал руку Ковтунову. — Запитал от души. Мне твоя магия очень пригодилась.

— Рад стараться, — улыбнулся во весь рот здоровяк.

— Хорошо, что мы в полном составе. Ребят, у нас чрезвычайная ситуация, — обратился я к своему клану.

Я кратко описал ситуацию с родовым щитом, а затем раздал поручения:

— Алексей, будь добр, найди в оружейной Тайного Убежища щит и принеси его в лабораторию. По размерам должен хотя бы приблизительно походить на мой.