— А как ты думаешь, зачем я выстроил эти тайные проходы по всей академии? Зачем стравил тебя с Павлом Мясниковым?

— До этого дня я полагал, что ты просто развлекаешься, — признался я. — Будь я магом-иллюзионистом, я бы тоже наделал кучу тайных троп, чтобы быстрее добираться до столовки.

— А если серьёзно?

— А если серьёзно, Закрытый Клуб выбрал Павла, а Тайное Убежище выбрало меня, как сильнейших студентов академии, — заключил я. — Стравил ты нас, чтобы определить, кто из нас сильнее. Что ж, вот ты и определил. Победитель этого маленького соперничества стоит перед тобой. Что дальше?

— Я собираю клан, Владимир, — неожиданно заявил он. — Клан сильнейших магов, каких только видел этот мир. И ты один из претендентов на вступление в него. Павла Мясникова я уже отсеял.

— И для чего тебе сильнейшие маги? — спросил я. — Каковы твои цели?

Это были важные моменты, которые стоило выяснить сразу, на берегу.

— Этого я тебе сказать не могу. Пока что, — уклонился от ответа Мастер Тайн. — Для начала тебе нужно выжить этой ночью и заручиться поддержкой Светлого Дня. Времени у тебя остаётся очень-очень мало. Найди Александра Пересветова и назови кодовую фразу: «Без света нет тени. Из тени пришёл я».

— Что за глупость? — воскликнул я.

— Ты запомнил? — спросил Мастер Тайн.

— Откуда я знаю, что эта фраза не означает: «Я презираю организацию Светлый День»? Ты запросто можешь меня подставить, — сомневался я.

— Тебе решать, Владимир Белов, принимать мою помощь или нет. Мне уже пора идти, — Мастер Тайн перелез через ограждения балкона.

— Стой! — крикнул я. — Ты передал мне ключ под номером «три». Что он открывает?

— То, что пригодится тебе, если Светлый День примет твою кандидатуру, — ответил Мастер Тайн и спрыгнул с балкона.

Я подбежал к перилам и посмотрел вниз. Под балконом никого не было. Двор поместья был пуст, а Мастер Тайн растворился в ночном мраке.

Приближалась зима, и темнело достаточно рано.

Нужно действовать. Времени осталось мало. Виктор Мясников угрожает мне и моей семье, а Суворов не всегда будет придерживаться нейтралитета в отношении меня. Я среди врагов. И союзник мне сейчас жизненно необходим.

Я давно хотел вступить в Светлый День. До окончания обучения в академии мне это вряд ли удастся, но стоит к тому моменту уже быть на хорошем счету у этой организации. Поэтому я ничего теряю, если воспользуюсь предложением Мастера Тайн. Заодно и пойму, насколько честен он был со мной.

И не только. Клан самых сильных магов, значит. И это мой шанс стать его частью. Но соглашусь ли я быть простым рядовым магов в его кругах, хоть и сильным? Нет. А значит, мне надо не только вступить в клан, но и превзойти по могуществу Мастера Тайн.

Власть всегда принадлежала сильным. И я не привык стоять в стороне.

Да и чем больше верных союзников я обрету, тем проще будет выполнить истинную цель ордена. Только сперва надо устранить одно препятствие, которое будет мешать мне обрести реальную власть над магами.

Я вернулся в особняк. Музыканты играли быструю мелодию, а дворяне кружились в её ритме по всему главному залу.

Это было последнее выступление. После Суворов объявит о помолвке дочери. У меня остались считаные минуты.

В первую очередь нужно найти Пересветова. Я метался между дворян, пока не заметил блестящую светлую шевелюру у сцены. А вот и виновник торжества. Готовится к выходу. Нужно поторопиться.

Я подлетел к Александру, чуть не сбив его с ног.

— Владимир! — воскликнул он. — Что стряслось?

Я собрался с мыслями и прошептал:

— Без света нет тени. Из тени пришёл я.

Пересветов смотрел на меня так, будто я только что императором Невским представился.

— Владимир, ты это о чём? — удивлённо спросил он.

Ну, Мастер Тайн, скотина! Да Пересветов, похоже, даже знать не знает об этой кодовой фразе.

— Расслабься, — рассмеялся Александр и хлопнул меня по плечу. — Я шучу. К нам, значит, просишься?

Ох, а я почти поверил. Почти.

— Не прошусь, а настаиваю, чтобы меня приняли в Светлый День, — уверенным тоном произнёс я.

— Раз ты знаешь кодовую фразу, лишних вопросов у меня нет. Тебя прислал он, — кивнул Пересветов, стараясь не упоминать Мастера Тайн.

Вот так просто? Да какое влияние имеет этот иллюзионист, если даже боец высшего ранга без вопросов и уточнений соглашается взять меня к себе!

Это и есть планка влияния, которую мне предстоит преодолеть. И желательно в короткие сроки.

— Александр, нам скоро выходить… — прозвучал тихий голос Екатерины.