Старый капитан жалел меня, но скрывал это за грубоватым юмором.

Городская справочная сказала, что у них контора кошколовов не числится. В телефонном справочнике я ее тоже не нашел. Пришлось звонить в «Вечернюю Неву».

Дмитрий Кокорин недоуменно поинтересовался:

— Что это вы за кошек взялись?

— Мыши одолели, — ответил я.

— По беспокоящему вас вопросу можете обратиться в комбинат по благоустройству города, — ехидно произнес Дмитрий и назвал телефон и адрес. — Бригадир группы по отлову бродячих животных Евгений Кулик.

Контора, где размещались кошколовы, находилась в небольшом грязном доме. Во дворе у забора стояли два больших железных ящика, в какие обычно жильцы и дворники выносят помои для свиней.

Оба эти бака были полны дохлых кошек, несколько голов со стеклянными глазами даже свешивались из-под крышек.

Я увидел эти баки. И хоть считал себя человеком бывалым, но тут словно на стену наткнулся — не мог идти дальше, ноги не шли. Сколько же надо было обшарить чердаков, подвалов, лестниц, чтобы наловить эдакую груду кошек! Я понимал, что количество диких кошек в городе должно быть ограничено, что они разносят болезни, опасные для человека. Но эти ящики… Надо же и к бездомным кошкам относиться как-то по-человечески. Они не виноваты, что бездомные.

Я стоял, как загипнотизированный, и не слышал, что подъехала машина.

Кто-то подошел сзади, хлопнул меня по плечу. Я вздрогнул и резко обернулся. Передо мной стоял рослый, с резкими чертами лица мужчина из тех, кто сначала бьют, а потом спрашивают. Обут он был в тяжелые ботинки с толстой подошвой, в руках держал рукавицы из грубой материи и палку с петлей на конце — страшное орудие своего труда. Позади стояла спецмашина — фургон. Мужчина был сильно раздражен и слегка покачивался, видно, принял с утра стакан и теперь явно нуждался во втором.

— Ах, ты, корреспондент поганый! — зарычал он на меня. — Я же тебя в прошлый раз предупреждал: больше не приходи. Видно, ты ничего не понял и опять здесь с фотоаппаратом шаришь, ишь, как на помойку уставился, оторваться не можешь. Знаю я таких писак-помоечников, сейчас я тебя проучу.

Мне сильно не понравилась приветственная речь кошколова.

Петлей он выхватил из бака облезлую, в лишаях, кошку и, размахивая ею, направился ко мне.

— Что, негуманно петлей ловить кошку за шейку?.. А ну-ка, погладь киску, не бойся, у тебя будет всего лишь лишайчик, и волосики полезут из головки, станешь ты лысеньким. Х-ха, испугался корреспондентик!.. Куда же ты пятишься?

Я решил сбить его с позиций.

— Мне нужен бригадир Кулик.

— Я Кулик, — притормозил мужчина.

— Может, для начала примем по стакану?

— С корреспондентами не пью, — прохрипел он, но предложение его заинтересовало. — Что тебе надо?

— Мне нужен человек, который кошку из чужой квартиры может увести.

— А ты кто такой?

— Заказчик.

— Заказчики нам по телефону в контору звонят, диспетчер вызовы принимает.

— А у меня особый заказ, в чаете ом порядке.

Он стоял, слегка покачиваясь, и по наморщенному лбу было видно, каких усилий ему стоили раздумья. Я решил обострить ситуацию.

— Кстати, где вы были в воскресенье в двенадцать ночи?

— А ты кто, легавый?

— Нет, я не из милиции, я частный…

— Ах, ты меня купить решил!.. — зарычал он и замахнулся палкой. Я нырнул ему навстречу и поставил ножку. Он грохнулся на асфальт. Я слегка надавил ему на грудь. — Говори, где был вечером в воскресенье?

Падение слегка протрезвило его.

— Дома, — прохрипел он.

— Кто может подтвердить?

— Мать не даст соврать.

Он посмотрел за мою спину. Я оглянулся. Открылись дверцы спецмашины, и из нее выпрыгнули двое мужчин в ватниках, с палками в руках. Настроены они были решительно и разошлись в стороны, окружая меня.

Я выбрал того, что казался менее разворотливым, сделал ложный выпад и, когда он махнул палкой, прикрылся локтем, пробежал мимо него.

Они быстро сомкнули строй и молча пошли на меня.

Я решил подлить масла в огонь:

— Где вы были в воскресенье в двенадцать ночи, говорите быстро.

Одна палка просвистела совсем близко от моей головы.

Я понял, что спровоцировал их достаточно эффективно, а в данный момент неразумно надеяться на вежливый ответ. И ретировался несколько быстрее, чем мог ожидать от себя.

Домой приехал без десяти пять. Наверное, имел вид несколько растрепанный, потому что Бондарь осторожно поинтересовался:

— Что, побывал в переделке?.. С тобой все в порядке?

Я заглянул в зеркало и увидел на лбу ссадину.

Когда я успел схлопотать по лбу? Хотя встречу с кошколовами нельзя было назвать холодной, вот сгоряча и не почувствовал.

— Заживет как на собаке, — беззаботно махнул я рукой.