— Гарем, сынок, это закрытая охраняемая часть дворца, где живёт жена, — поясняет он Нику. — Пойдём смотреть на животных.

Берёт Ниики за ладонь, а другой рукой обхватывает меня за талию и шепчет на ухо:

— Ты похожа на маленького злого живуна, когда ревнуешь, — целует меня в шею, а по моему телу пробегают мурашки.

Вот как, спрашивается, он всегда находит на моей шее именно ту точку, которая отвечает за эти мелкие пупырошки, щекотящие кожу? А может быть, у меня слишком много этих точек или его губы волшебные. Очередная загадка.

— И ничего я не ревную, — бурчу в ответ, а Брендон посмеивается.

Зоопарк в Олленде оказывается впечатляющий: множество загонов с разными необычными животными, некоторых из которых можно гладить и угощать вкусностями, которые продаются здесь же. Какие-то животные выглядят так же, как в нашем мире, какие-то отличаются незначительно, другие же, больше похожи на мифических созданий, которых я видела лишь на картинках. Загадочный мальхер и правда выглядит как карликовая плюшевая лошадь, которая с удовольствием поедает фрукты и беспрекословно разрешает кататься детям на её спине, живун, с которым меня сравнил Брендон — точь-в-точь наш хомяк с надутыми щеками, за которые зверёк активно запихивает сладости. Есть загон с пунсами, напоминающими кроликов, но обладающими шерстью, переливающейся разными оттенками красного, в пламени костра, прямо на углях лежат маленькие ящерки — саламандры. В зверинце нет высоких неприступных ограждений, нет табличек о запрете на кормление и касание, поэтому Никки, совершенно позабыв о нас, с восторгом бегает между загонами с животными, гладя их, угощая, разговаривая с созданиями, что-то шепча им. Неспеша удаляемся вглубь, всё дальше от входа, здесь оказываются уже более серьёзные барьеры — толстые прутья, уходящие в высоту на несколько метров от земли. Вывеска гласит, что мы ступили на территорию, где содержатся уже более опасные звери, которые могут и укусить, если им что-то не понравится. Но даже в этой “хищной” зоне, некоторых можно гладить, правда, только лишь под наблюдением сотрудников зверинца, контролирующих посетителей, стоя возле загонов. С любопытством смотрю на голубую лисицу, на спине которой сложены большие чёрные крылья, восхищаюсь грациозностью большой кошки, напоминающей рысь, но с фиолетовыми спиральными рогами и хвостом-бубликом, проходим к клетке с табличкой “мистофель”, вглядываюсь в темноту, замечая лишь два светящихся ярко-оранжевых глаза.

— Он не любит свет? — растеряно спрашиваю у Брендона, стоящего рядом со мной.

— Мистофели очень редки, они и есть сама темнота. Их тело способно превращаться в непроницаемую чёрную дымку, так они исчезают, если чувствуют опасность. В обычное же время они походят на крупных домашних котов, которых вы так любите заводить в квартирах.

— Здорово, — искренне отвечаю я. — Жаль, что он не хочет показаться, уверена, что он очень милый.

— Пап, подойди, — кричит Никки от клетки с вордибазом — слоном, тело которого полностью покрыто иголками, словно у ежа.

Брендон отходит, я же остаюсь, продолжая всматриваться в чёрный круглый провал деревянного домика, в котором прячется животное.

— Ну же, лапушка, покажись, не будь букой, — шепчу я, вглядываясь в угольки глаз.

Мгновение, не успеваю ничего сообразить или предпринять, а чёрная тень уже метнулась ко мне, просочилась сквозь прутья и вцепилась в моё запястье острыми зубами.

— Ааааай, — кричу, стараясь стряхнуть животное со своей руки. — Да что у вас всех тут за привычка меня кусать!

— Рина, что случилось? — взволнованный Брендон появляется передо мной.

— Мама, ты в порядке? — одновременно с ним кричит сын.

Я же, трясу рукой, даже не замечая, что животное уже переместилось, отпустив мою плоть. Большой чёрный кот с густой шерстью теперь сидит возле моих ног, смотря на меня немигающим взглядом.

— Что у вас произошло? — подбегает работник зверинца. — Вас что, укусил мистофель?

Глаза мужчины, одетого в зелёный комбинезон, округляются от удивления, он смотрит то на мою руку, со следами зубов, то на кота, продолжающего мирно сидеть у моих ног.

— Вам следовало бы установить более надёжную защиту на эту клетку, а если бы это животное укусило ребёнка? — возмущаюсь я.

— Рина…

— Это же небезопасно! Хоть бы написали, что он умеет проходить сквозь прутья, — продолжаю я отчитывать ошеломленного работника.

— Рина, — встряхивает меня за плечи Брендон, а я осекаюсь, фокусируя взгляд на нём. — Тебя укусил мистофель? За запястье?

— Да, — киваю, напуганная серьезностью его тона. — Он что, ядовитый? Я теперь умру?

— Успокойся, пожалуйста, — мягко говорит Брендон, затем поворачивается к сотруднику зверинца и властно приказывает: — Проводите к владельцу. Мы забираем мистофеля.

— К-к-конечно, — заикаясь произносит работник. — Идёмте.