— Ничего, — легко ответила та, хотя уже в карете переживала, ведь была без понятия куда идти и что делать. Как удивительно, что в этот момент её спас именно Властилион…

— Скоро я освобожусь, и мы сможем видеться чаще. Нам предстоит побывать еще на нескольких балах в качестве пары.

— Еще на нескольких? — Лене не сдержалась от отчаянья в голосе.

Вейлор лишь рассмеялся.

— Это станет твоей рутиной, Хелен. Самое время начать привыкать.

— Вы же говорили, что…

— Ты.

Вейлор мягко заглянул ей в глаза. Лена сглотнула.

— Ты же говорил, — исправилась она. — Что я должна буду помочь в войне. Какие балы?

— Войны имеют свойство заканчиваться, — покачал головой Вейлор, закружив её на месте, а потом легко притянув к себе. Лену обдало его холодное дыхание и сладкий запах мыла. — И в мирное время тебе придется править вместе со мной.

— Помню, ты еще говорил, что я вольна отказать тебе…

— Уже становится поздно, Хелен, — улыбнулся Вейлор и снова завальсировал её по кругу.

Ноги сбивались и Лена пару раз чуть не споткнулась. Никто не видел её неловкости, а сама она постоянно опускала голову, чтобы проверить не отдавила ли принцу все ноги.

Поздно — не то слово.

Неужели теперь это её жизнь?

— Хелен, — позвал Вейлор. Он больше не улыбался, а выглядел серьезным. — Я вижу, что ты сомневаешься. Но я не отказываюсь от своего слова — со мной ты будешь в безопасности. И я буду верен только тебе — клянусь.

— Тебя просто не интересует любовь, так? — подметила Лена горько.

— Сейчас идет война, а я скоро стану Императором. Я должен быть прагматичен.

— Я не обещаю, что смогу быть такой же…

— Это не так трудно, Хелен. Мы можем просто… начать играть в любовь. Все равно придется — знать должна видеть, что мы влюблены. Мой брак с тобой подозрителен — ты для них взявшаяся из ниоткуда девушка без рода и влияния. Единственное и самое сильное оправдание — любовь.

— Но я не умею играть в любовь, Вейлор, — почти сквозь зубы процедила Лена.

Она и не любила никогда, как она знает, что играть?

В детстве она могла заглядеться на мальчика, даже немного поплакать из-за того, что он не обращает на нее внимания. Но это было так давно, что она уже не помнит внешности своего предмета воздыхания. Университет был для нее заполнен учебой и работой по вечерам. Слишком увлечена мечтой, а парни сторонились её — заучка, скучная, зануда, вот что она слышала в спину всю жизнь. И даже когда кто-то пытался, она отстранялась, боясь этого…

Лена всегда боялась того, чего не знала. Любовь в том числе.

Музыка стала затихать, а Вейлор неожиданно резко сократил между ними дистанцию. Танцующие пары рядом замерли.

— Зато я умею, — прошептал он и накрыл её губы своими.

Вздохи пронеслись по залу, а сердце Лены замерло и она не дышала все те секунды, что Вейлор касался её. Поцелуй был кратким, но нежным — Вейлор не пытался углубить поцелуй, не вжимался в её губы, а медленно отстранился, смотря на нее влюбленным взглядом.

Я не должна этому верить.

— Поданные Империи! — провозгласил он, обернувшись к толпе и взял Лену за руку. — Сегодня день, когда я официально представляю вам свою невесту — неотразимую и любимою мною всем сердцем — леди Хелен Илиос!

Первая захлопала Александрит, радостно прыгавшая рядом. А после аплодисментами залился весь зал. Ближайшие пары кланялись им, а Лена все еще чувствовала жар на губах.

Теперь это её жизнь?

Она посмотрела в сторону окон и не увидела там Властилиона. Будто бы его грубый взгляд мог помочь и отрезвить! Дыхание давалось ей тяжело, а голова шла кругом.

Лена хотела вернутся в спальню и укрыться одеялом — больше ничего.

Но судьба решила, что впечатлений недостаточно — раздался грохот, заставивший многих вскрикнуть и отбежать от источника звука — практически выбитых входных дверей. Лена самопроизвольно прижалась к принцу, а тот сжал её руку.

Гости испуганно заохали, музыка стихла, но все молчали, наблюдая за фигурой, скрытой в белом дыму.

И появилась она — леди Аурелия. Черные одежды были потрепаны, испачканы, где-то зияли дыры и шрамы. Золотые волосы спутаны, но также сияющее неотразимы. Звонкий цокот каблуков по полу раздавался набатом в ушах. И театрально грянул гром — оглушительный силы, от чего задребезжали окна и бокалы. За Аурелией следовал десяток людей, таких же уставших и вымотанных, все в черном и серебряном. «Маги» — осознала Лена.

— Принесла подарок в честь помолвки, Ваше Высочество! — воскликнула леди Аурелия.

Лена и забыла, какой громкой она бывает. Не смотря на свое состояние, улыбалась она широко, а голову вздернула гордо.