Раздался щелчок двери, и она приоткрылась, впуская в себя Виктора. Он удивленно заметил её — изначально он смотрел на кровать, но та была пуста и до сих пор застелена.

— Еще не спите, госпожа? — уточнил он.

— Ты всегда проверяешь — сплю я или нет? — удивилась Лена.

— Обычно вы ворочаетесь, когда спите, и я это слышу. Поэтому я решил проверить, почему тут так тихо… У вас получилось.

Лена растерянно моргнула, а потом поняла, что он имеет виду.

— Магия оказалась не так сложна, как мне казалось, — улыбнулась она, беря огонек в ладони.

Виктор направился к ней — неспешным шагом, чтобы стук его армейских ботинок не разнесся по всему дворцу. Его лицо, освещенное маленьким пламенем, впервые за долгое время смягчилось. Он наблюдал за огоньком, как за играющим котенком и почти улыбнулся.

— Рад, что вы сохранили магию. Я помню, как вы переживали… Тогда.

Лена опустила голову. Она прекрасно помнила отчаянье перед экзаменом в Академии, когда думала, что пропала. Читать не умеет, магией владеть тем более — её жизнь была под угрозой! Она умоляла Виктора помочь ей, и он помог — но цена оказалась выше, чем они полагали.

Но это все же не тюрьма и не казнь, успокаивала себя Лена. Ей было жаль, что Виктор потерял свое звание генерала и война пройдет мимо него, но с другой стороны… Здесь безопаснее, чем на поле битвы. И видеть его рядом, даже хмурого и закрытого, было усладой для души.

— Я допускала много ошибок, — призналась Лена. — Мои импульсивные решения поставили под угрозу вас, вашу мать… Я натворила дел, а вместо наказания получила это.

Она обвела рукой свою спальню.

— Но вы ведь не рады этому.

Лена закусила губу. Их последний разговор был жалким всплеском эмоций, которые она не смогла сдержать.

— Это не то, чего я хотела, — согласилась Лена. — Но выбора у меня не было.

— Но сбежать больше не хотите?

— Мой опыт говорит, что это не особо помогает, — хмыкнула она. — Да и не смогу я.

Пока не удастся снять это кольцо — Вейлор же говорил, что благодаря нему может знать, где она находится.

Но Лена всерьез не думала о побеге — ей было совестно оставлять принца после того, как он её выручил. Даже несмотря на то, что он себе позволял после.

И она все еще должна дождаться Джона.

— А если бы вы могли… куда бы сбежали?

Виктор спросил это искренне и Лена ловила каждую секунду, пока он снова не превратился в сурового вояку, а был тем, каким она его запомнила — добрым и храбрым генералом Галанисом. Который рискнул всем, чтобы спасти её! И защищал до последнего.

Да, Лена чувствовала, что он изменился. Одинокие дни в тюрьме были поводом для раздумий, и Виктор правильно понял, что Лена виновата во всем. Если бы она не попросила его… Если бы сидела тихо и просто приняла судьбу, то Виктор не потерял бы любимую службу и не стал бы на какое-то временем предателем Империи.

Лена извинялась, но знала, что это бессмысленно.

— Я хотела бы вернутся в библиотеку, — произнесла Лена шепотом, хотя подслушать их мог лишь ветер, а огонек покинул её руки и парил у окна. — Знаю, это невозможно… Но мне там было хорошо.

— Я знаю. Вы горели своей работой.

— И горю до сих пор, но вряд ли смогу туда вернутся. Теперь я стану Императрицей.

— Вы станете хорошей Императрицей.

— Императрица поневоле — разве я смогу быть хорошей?

Огонек слабо дернулся, едва не потухнув.

— Вам не стоит погружаться в уныние. Война еще не здесь, вы в безопасности, и я… я рядом с вами, как и принц Вейлор.

— Я рада, что вы рядом, — заглянула ему в глаза Лена. — Я знаю, что вам это все чуждо и быть моим сторожевым псом явно не то, о чем вы мечтали…

— Госпожа, — перебил её Виктор. — Я доволен всем, что имею. И хочу лишь знать, что вы тоже.

Нижняя губа Лены слабо задрожала.

Трудно было признаться, что она недовольна, когда сидела посреди огромной спальни, которая целиком и полностью принадлежала ей. Вместе с дорогими платьями из самых редких тканей, персональной ванной и десятком служанок, что бегут по первому зову.

Но она недовольна. Нет и еще раз нет — каждый раз, засыпая на широкой постели, она вспомнила свою маленькую, но уютную, напротив такой же кровати Соландж. Но теперь это так далеко, что уже кажется неправильным из-за этого горевать… Но Лена не могла просто забыть и стереть из памяти то время. Перемещение в другой мир напугало её, но она думала, что этот мир принял — порадовав исполнением мечты работать там, где её знания ценятся, а книги не считают пережитком прошлого.

Она ничего не ответила, а огонек погас.

— У меня есть идея, — Виктор подошел к её кровати и дернул за шнурок для вызова слуг.

— Зачем? Они спят уже давно! — возмутилась Лена.