— Некоторые не спят. Дворец живет и ночью, госпожа, подготавливаясь к новому дню.

Он оказался прав — спустя несколько минут к ним заглянула одна из служанок.

— Госпоже не спится — вели на кухне подготовить чай с пряным ирисом и медом, — приказал Виктор. Он говорит спокойно и по делу, без того презрения, что вечно звенело в голосе у Властилиона, когда он говорил с прислугой.

Девушка послушно поклонилась и убежала.

— Чай? — не поняла Лена.

— Моя мать всегда заваривала чай, когда у нее было неспокойно на душе. Приятный аромат заглушает тревоги — так она говорила.

— Вам это тоже помогает?

Виктор замялся всего на мгновение:

— Иногда.

Служанка вернулась быстро, неся позолоченный поднос с двумя чашками и заварным чайником. Она оставила его на прикроватном столике и вернулась к своим обязанностям.

— Попробуйте, — Виктор галантно налил ей чаю и добавил пол-ложки меда.

Лена приняла горячую кружку и чуть подула на пар, исходящий от нее. Аромат проник в её нос мгновенно — сладкий и успокаивающий.

Она вспомнила бабушку — та тоже любила заваривать чай. Никаких пакетиков, лишь любимый чайник, переживший кучу заварок и идей. Они любили в холодные дни сидеть перед телевизором и пить чай, болтать обо всем и не думать о проблемах. Тогда весь мир замирал и были лишь они. Лена сделала глоток, и сахарная сладость заполнила горло, действительно успокаивая её изнутри.

Я решу все завтра, поняла она. А сейчас не стоит лишний раз переживать и мучать нервы.

— Большое спасибо, — расплылась в расслабленной улыбке Лена. — Не думала, что это поможет.

— Я всегда к вашим услугам, госпожа.

— Пожалуйста, Виктор. Называйте меня Хелен, как раньше. Хотя бы наедине.

Виктор колебался.

— И выпейте со мной чаю. — Лена указала на вторую чашку.

— Только если это успокоит вас.

— Конечно.

Они так и сидели на подоконнике в тишине, пили чай и Лена надеялась, что самое трудное позади.

Лена проснулась полная сил — словно бы ночное чаепитие с генералом вдохнуло в нее новую жизнь. Виктор оттаял к ней и это было важнее всего — он пожелал ей доброго утра с улыбкой, холодная маска потихоньку спадала с его лица. Все, чего хотела Лена — иметь друга при дворе, хоть кого-то, кому она может доверять. Да, Виктор не знает о ней всей правды, но Лена чувствовала — скоро она и ему откроется.

Но все же хорошее настроение долго не продержалось. Лена решила выйти на прогулку и сразу встретила взгляды, полные настороженности и подозрений. Ей кивали, с ней здоровались, но она не получила ни одной улыбки и хоть каплю интереса, что был вчера, на балу.

Лена прикусила губу, смотря на палящее солнце и щурясь, когда очередные аристократы после краткого приветствия поспешили отбежать прочь, возбужденно перешептываясь.

— И что успело случиться за ночь? — вздохнула она.

— Вам не стоит переживать — домысли и слухи всегда окружали императорскую семью, — успокоил Виктор.

Она еще не часть императорской семьи. Неужели будет еще хуже? Лена с Виктором шли медленно, а идущие напротив люди специально выбирали другой путь, в сторону от них. Лена нервно почесывала руки — она не была к этому готова. Думала, что придется наоборот бороться со льстивым вниманием, но никак не отторжением.

Хотя… предпосылки к этому были. И оказавшись рядом с двумя дамами, которые не видели Лениного приближения из-за слуг с опахалами, сумела подслушать:

— … принц должен был взять в жены мою дочь — она идеально ему подходила!

— … и не говори. А взял шпионку!

— Открыла Мертвую библиотеку! Неужели принц слеп?

— Доброго утра, леди! — раздался звонкий голос.

Лена вздрогнула, как и перепугались дамы — к ним подошла принцесса Александрит. Её служанки тоже обмахивали её веерами со всех сторон, а зонтиками защищали от солнца. Александрит увидела Лену и подмигнула ей.

— Ужасные слухи ходят по двору! — наигранно удивилась Алекса. — Не знаю, кто их распускает, но точно негодяй. Согласны?

— О чем вы, принцесса? Мы ничего не слышали! — спохватились дамы.

— Ох, как я рада!

Дамы поспешили откланяться, смущенные, что их поймали с поличным. Они ушли, так и не заметив Лену за спиной. Приторная улыбка принцессы сменилась на пустое выражение, а глаза внимательно проследили за удаляющимися аристократками.

— Не стоило. Я хотела еще их послушать — узнать, в чем же дело, — подошла к ней Лена.

— Глупости, вот и все, — легко и привычно улыбнулась ей Алекса. — Не стоит об этом думать. Поговорят пару дней и забудут.