— Как ваша мама? — спросила Лена, искренне интересуясь.

— Она в порядке… Рада, что все обошлось, — сказал Виктор и немного помрачнел.

Лена прикусила губу — не стоило говорить об этом, сразу вспомнился их побег. И мама Виктора пострадала от магии Аурелии, от чего сердце сжималось до сих пор.

— Надеюсь, я с ней увижусь — хочу извинится, — заявила Лена.

— Не стоит, она все понимает.

— Все равно.

Виктор глянул на нее удивленно, но мрачность пропала с лица, и он мягко улыбнулся. Лена любила его улыбку: как тонкие губы сжимаются, а глаза блестят. Она смотрела бы на него вечно, лишь боялась бы увидеть снова суровое и беспристрастное выражение.

Они переглядывались и ели в тишине, пока её резко не нарушил грохот стеклянных дверей. Виктор привстал, его рука мгновенно коснулась рукояти меча.

— Это лишь я! — раздался знакомый голос. — Не мог отыскать свою невесту! Я не помешал?

Это был принц Вейлор и внутри Лены все хорошее настроение испарилось. Он подошел поближе, с интересом переводя взгляд то с Лены, то на Виктора.

Последний поспешил встать и поклониться.

— Ваше Высочество, — поприветствовал он.

— Как у вас тут мило. Не против моей компании? — Вейлор сел рядом раньше, чем спросил.

— И тебе доброго дня, — Лена хмуро съела вишню.

Виктор встал рядом, за зонтом и краем глаза поглядывал в их сторону.

Их идиллию нарушили, а слуги рядом засуетились, поднося принцу стакан и пристроившись рядом с опахалами. Лена знала, что он скоро навестит её, но искренне этого не хотела. На балу они поцеловались и губы хотелось кусать, лишь бы об этом не вспоминать. Вейлор ей прямо сказал, чтобы она готовилась ко всему, в том числе играть в отношения.

И пришел разыгрывать очередную партию.

— Я скучал, — признал он, но розовые глаза совсем не отражали правды сказанного. — Хотел узнать, как поживает моя невеста.

— Я делаю все, что в моих силах, — просто ответила Лена.

— Я знаю, что уроки проходят хорошо, — кивнул принц. — Но с завтрашнего дня тебе предстоит еще несколько занятий… Манеры, история…

— Я буду обучаться манерам? — возмутилась Лена чересчур громко.

— Это лишь формальность, — успокоил Вейлор. — Императрица должна быть идеальна, Хелен.

Лена чуть не сказала — «я должна отправиться на войну, а не терпеть очередной бал», но смолчала. Слишком много лишних ушей.

— Леди Аурелия отправилась за очередной победой, — говорил принц будто не ей, а всем вокруг. — Пока все идет в нашу пользу — Кадмус не ожидали, что мы так быстро раскроим их планы.

Но Лена чувствовала, что он недоговаривает. Посвятит ли он её наедине в настоящую суть дела или тоже будет пудрить голову пропагандой?

Лена думала лишь о том, что с каждым днем уроков и жизнью при дворе приближается коронация, а потом и свадьба. Каких-то пара недель и пути назад не будет… Лена еще не решила, что ей делать. Ждать Джона и становиться сильнее — пока её главные цели.

— Хотел бы я видеться чаще, но сама понимаешь… — заговорил Вейлор непринуждённо.

Лена вспомнила, как легко с ним было разговаривать раньше. Тогда она и не замечала, что он принц. Но теперь он все больше напоминал серьезного правителя, а не мальчишку-наследника. Скоро его глаза наполнятся холодом, как у предыдущего Императора, прямо как на его портрете. И беседы давались тяжко, с комом в горле и желании, чтобы он поскорее ушел.

Принц будто чувствовал это, но не желал оставлять как есть.

Он сел поближе к Лене, почти вплотную и заговорил тихо на ухо:

— Надо уничтожать слухи другими слухами. Не будь так холодна.

Конечно, он их слышал. Лена раздраженно отстранилась.

— Мы же уже говорили об этом.

В любовь играть она не умеет.

— Это просто разговор, — покачал головой Вейлор, будто нравоучал ребенка. — Знаю, ты еще не привыкла ко мне, но… Я хочу все изменить. Я ведь не желаю тебе зла, Хелен, лишь хорошей жизни. Иначе бы не сделал тебе предложение.

«Он бы не выбрал вас, не будь вы той, кем являетесь».

Вейлор снова приблизился, но чуть опустил голову, спускаясь к шее. Теплое дыхание опалило кожу и вызвало табун мурашек. Лена испуганно замерла, не в силах пошевелиться, а когда ощутила влагу — внутри все стянулось в узел.

Поцелуй был мягким, но слишком интимным. Лена была уверена, что покраснела до самых корней волос.

— Вейлор… — прошептала она, борясь со смущением и раздражением одновременно. — Мы ведь говорили — сначала спрашиваете, потом делаете.

— Прости, — игриво посмотрел в ответ принц, но не отстранился. — Ты сегодня слишком красива.