Она хотела остаться в Первой библиотеке и приносить пользу. Быть рядом с книгами, которые так любит и стремится оберегать. Вместо этого ей суждено натянуто улыбаться и играть в игры при Императорском дворе. Она вспомнила любимый бабушкин сериал «Великолепный век». Лене он не нравился, она мало в нем понимала и смотрела урывками. Но основную задумку знала — интриги при Султане, борьба за власть… Лена уже готова была сдаться! Она не умеет делать вид, что ей кто-то нравится, хотя это не так. А корыстных людей вообще не различает! Она поверила темному алхимику Гилберту, черт возьми! Хотя от него за километр несло обманом!

А тут столько людей…. И кто знает, не задумывает ли кто-нибудь чего плохого только из-за того, что она стала невестой принца…

«Поскорей бы встретиться с Джоном» — успокаивала себя Лена. Ей казалось, когда она его увидит, все сразу решится. Он что-то знал и собирался ей помочь.

Мы в одной лодке — она помнила его слова.

И Лене не хотелось становиться Императрицей. Этот фарс не должен затянуться…

— Ваше Высочество, — рядом появился невысокий юноша, брюнет с пронзительными голубыми глазами россыпью родинок на бледном лице. Он поклонился и серебряные серьги в его правом ухе попали под ослепительные лучи солнца.

— Эдгар! — обрадовался ему Вейлор. — Познакомься, Хелен, это мой хороший друг и будущий советник — Эдгар Тиссей. Эдгар, моя невеста — Хелен Илиос.

— Рада познакомиться, — искренне улыбнулась Лена.

— Как и я, — Эдгар ответил на улыбку, а потом повернулся к принцу. — Господин Властилион хочет закончить церемонию прощания, боюсь, он скоро воспламенится от злости…

— Я разберусь, — вздохнул Вейлор. — Составь компанию моей невесте, пока меня нет.

Эдгар снова поклонился и встал на место ушедшего принца.

«Как эстафету передал» — хмуро подумала Лена. Она старалась не злиться на Вейлора, хоть он и оставил её одну во дворце, без информации и внимания. Она понимала, что у него множество дел и она подождет… Но все же это раздражало. В глубине души она никогда такого не хотела… Если уж замуж выскакивать, то за человека, что всегда будет рядом. Но принц скоро станет императором… И там будет не до любви.

— В жизни вы еще краше, чем на портретах, — признал Эдгар. Он выглядел добродушным парнем, но Лена велела себе не расслабляться.

— Портретах? — удивилась Лена.

— В газете для Императорских подданных. Я называю её просто сборником сплетен. Там писали, что вы с принцем встретились в библиотеке и он был сражен вами с первого взгляда!

— Как поэтично, — усмехнулась Лена, а потом задумалась: — Не знала, что в Империи существуют газеты.

Эдгар удивленно округлил глаза и Лена поспешила добавить:

— Я родом не из Империи, господин…

— Для вас просто Эдгар.

— Эдгар… Я мало знаю о жизни Восточной Империи, к сожалению.

— Понимаю. Газеты существуют только при Императорском дворе — как иначе получать информацию достопочтенным господам? А жители столицы и прилагающих к ней городов справляются гонцами. Это люди из низшего сословия, что знают грамоту.

— О. Понятно.

— Теперь, когда люди увидели вас, они охотнее поверят глупой писанине, — усмехнулся Эдгар. — Вы самая красивая девушка в этом храме. Кроме, разумеется, принцессы.

— Она очаровательна. И… спасибо за комплимент.

— Но будьте осторожны, — посоветовал Эдгар. — Люди задают вопросы, почему именно вы. Особенно сейчас…

— Вы про войну?

— Про нее самую. Не знаю, говорил ли вам господин Вейлор, но одним из требований мира Империи Кадмус был брак принца с наследной принцессой Кадмус.

Сердце неприятно кольнуло. Лена вспомнила разговор, который произошел словно сто лет назад:

Мне кажется, моя будущая невеста должна быть… чрезвычайно значима для страны, иначе это не имеет смысла.

Так Вейлор сказал. И теперь он выбрал невесту. Не ту, которая может спасти его страну от войны, а Лену.

Не доверяйте Принцу — снова билось в голове.

— Я просто вас предупреждаю, — Эдгар заметил её напряженное молчание. — При дворе у людей языки без костей.

— Я запомню…

— Церемония подходит к концу. Рад знакомству, госпожа Илиос.

Колокола начали бить оглушительно на весь мир, а золотая урна оказалась в руках Властилиона. Он, вместе со священником и Вейлором, унесли её куда-то прочь под благоговейные взгляды толпы. К Лене сразу подошел эскорт, предложивший проследовать к карете. Первой храм покинула принцесса Александрит — её сопровождала охрана, что была раза в два больше, чем у Лены. Потом повели её саму и Лена не сдержала облегченного вздоха, когда оказалась на улице. Как же душно было в храме! А платье тесное и темное, притягивающее к себе солнечные лучи. Хотелось поскорее оказаться дома.

Дома. Она снова вспомнила их общую спальню с Соландж. Но теперь это в прошлом.

Она вернется в холодный дворец к молчаливым слугам и пустым комнатам. И будет опять просто ждать, когда принц соизволит её навестить.