Но не перила привлекли мое внимание, и даже не сам дворец, а мужчина, стоявший на верхней ступени. На нем был темно-синий камзол, расшитый золотом, белые кюлоты, перевязь, украшенная причудливыми узорами и драгоценными камнями. В нем чувствовалась стать и спокойная уверенность в своих силах, та самая за которой хотелось спрятаться и одновременно идти на край света, а еще огонь, опоясанный, окольцованный, но готовый взметнуться до небес по первому требованию хозяина.

Мне не удавалось рассмотреть его лица — оно было срыто сумрачной мглой, отводящей чужие любопытные взгляды, но четко видела его глаза. Светло-серые, как небо над зимней деревней, с каемкой цвета расплавленного золота.

Я медленно поднималась по мраморным ступеням, чувствуя, как робею с каждым шагом все сильнее, как внутри натягивается вибрирующая струна. Страха нет, мне просто тяжело дышать. Каждый глоток воздуха падал в легкие клубком раскаленных углей.

Мужчина, не отрываясь, наблюдал за моим приближением, и чем больше сокращалось расстояние между нами, тем заметнее становилось, что за маской внешнего спокойствия полыхает ураган. Последние шаги. Самые сложные, самые отчаянные. Будто приходится продираться сквозь липкую паутину, сковывающую каждое движение и тянущую вниз.

Я встаю рядом с ним. Выдыхаю и, с трудом преодолев внутреннюю дрожь, поднимаю на него взгляд. Снова не вижу его лица, только глаза. Пугающе холодные, и в то же время обжигающие диким пламенем.

Он ждет. Я должна что-то сказать, но не знаю, что именно. Время убегает, ускользает сквозь пальцы, оставляя после себя лишь пепел. Дворец уже не кажется таким величественным, а солнце столь ярким и беззаботным. Вокруг нас поднимают свои призрачные щупальца древняя тьма.

Сердце грохочет в груди, разрывая грудную клетку, серые глаза напротив полыхают нетерпением. Мужчина требовательно протягивает мне руку, и от его взгляда по спине бегут миллионы колючих искр, а вместе с ними приходит и озарение.

Я знаю, что должна сказать. Знаю, какого ответа он от меня ждет. Вот только хочу ли?

Тем временем тьма разрастается, поглощает один за другим дома, скромные улочки и ажурные шпили, стягивается с окраин к центру. Я уже чувствую ее холодное тяжелое дыхание. Ждать больше нельзя.

— Согласна, — киваю и кладу свою руку в его.

Серые глаза моментально меняются. В них вспыхивает огненный ураган, зрачки стягиваются, становясь узкими, как у зверя, вышедшего на охоту. Обратной дороги нет.

Я вскрикнула, дернулась, пытаясь отстраниться, сбежать от незнакомца…и проснулась.

Сверху в просветы между вековыми соснами на меня равнодушно смотрело рассветное небо. В хрустально неподвижном воздухе витал запах сырого мха и горькой хвои, едва оттененной сладостью медуницы.

Было по-утреннему прохладно. Я поежилась и приподнялась на локтях, пытаясь понять, где нахожусь. Оказалось, все в той же телеге, что и вчера. Только теперь я лежала в кузове, по уши накрывшись чуть влажным одеялом. Кстати, удобно лежала. Под головой — свёрнутая рулоном куртка, со всех сторон свежая солома.

— Доброе утро. — Рэй услышал, что я проснулась, остановил чубарого и обернулся.

— Доброе, — без особого энтузиазма ответила я. Почему-то мне было стыдно смотреть на своего спутника. То ощущение правильности, которое было вчера вечером безвозвратно исчезло. Я снова чувствовала тревогу. Все тот же лес, та же неразбериха вокруг, только рядом со мной не пяток бандитов, а одинокий солдат, от которого все эти бандиты почему-то бросились наутек.

Пытаясь скрыть смущение, я кое-как пригладила спутанные волосы, вытащила из них соломинки, разгладила ладошками подол, старательно прикрывая им ноги.

— Ты заснула и чуть не свалилась, — спокойно продолжал он, рассматривая мою заспанную, растерянную физиономию, — Мне пришлось тебя переложить.

— Спасибо, — я аккуратно кивнула и села поудобнее, — сколько времени?

— Часов семь.

— Ты сам-то спал?

— Подремал немного, — Рэй пожал плечами и полез в рюкзак, — вон там, за кустами ручей. Можешь освежиться, а я пока костер разведу. Воды прихватишь?

Я не стала корчить из себя рафинированную даму, которая падает в обморок от одной мысли о походной жизни, немного неуклюже слезла с телеги, взяла почерневший от копоти котелок и побрела в указанном направлении.

Колючие кусты не хотели пропускать меня вперед, пришлось буквально продираться сквозь них, прикрывая лицо от веток, так и норовивших стегнуть по глазам.

— Черт, — тихо выругалась, поскользнувшись на траве, еще не просохшей после ночной росы.

— Все в порядке? — тут же раздался голос издалека.

У него слух как у летучей мыши!

— Да! — крикнула в ответ и поплелась дальше, подозрительно глядя себе по ноги. Не хватало еще на змею наступить в таких зарослях.

Ручей обнаружился метров через тридцать. С едва слышным журчанием, он пробивался на дне небольшого оврага, укрытого раскидистыми лопухами, и терялся среди камней. Как Рэй догадался, что он здесь, для меня было загадкой.