Я заправила мокрую рубашку обратно в брюки и сипло спросила:

— Как ты меня нашел?

Он не ответил. Пожал плечами, дескать это было не сложно.

— Как ты себя чувствуешь?

— О! Прекрасно. Полна сил и жизненной энергии.

— Прекрати. Я пытаюсь разговаривать нормально.

— Вежливый палач? Приятно. Ты же за этим пришел, да? Убить выжлу, устранить угрозу. — я малодушно радовалась тому, что насквозь промокла в реке — так не разберешь, где просто вода, а где слезы.

— Маш…

— Разве я ошибаюсь?

Он поднял на меня тяжелый взгляд, от которого все внутри оборвалось, лопнула натянутая до предела струна, выпуская обжигающий яд прямо в кровь. Не ошибаюсь. Он действительно пришел именно за этим. Иллюзий относительно своей дальнейшей судьбы у меня не осталось.

— И как ты это сделаешь? Отрубишь голову? Сожжешь?

Лесную тишину пронзил звон клинка, вынимаемого из ножен. Вот и ответ. Холодный, необратимо жестокий. Последняя точка в этом безумии.

— Ты же понимаешь. Я не могу иначе, — в его голосе тоска, в глазах неприкрытая боль. Он не строил из себя крутого мужика, супермена, спасающего мир от нечисти, не включал равнодушного ублюдка, которому все по плечу. От этого еще горче.

— Отпусти меня, пожалуйста, — слова сами сорвались с моих губ.

— Я не могу. Я должен… — костяшки руки, сжимающей меч, побелели от напряжения, — ты же знаешь.

— Пожалуйста.

— Мария…

— Я уйду туда, — махнула на другой берег реки, — забьюсь в самую непроходимую чашу, в болота.

— И что потом?

Потом ничего. Пустота.

Он ответил вместо меня:

— Однажды ты выйдешь со своего болота к маленькой деревне, в которой остались одни старики. Половину из них раздерешь, другую половину перезаражаешь, и пойдешь дальше. Не вспоминая, не жалея, ничего не испытывая.

Я задыхалась. Представляла то, о чем он говорит. Во всех красках, и жутких подробностях. Мне даже казалось, что я слышу крики тех несчастных и чувствую привкус крови на своих губах.

— Я не смогу жить, зная, что ты там, что ты… — его голос оборвался.

— А если убьешь меня своими собственными руками, то сможешь? Нормально жить, спать по ночам?

Рэй молчал. Его трясло.

— Пожалуйста, — протянула к нему руку, но остановилась, заметив, как он на нее смотрит. Я не могла к нему даже прикоснуться. Табу.

— Не надо, Рэй. Пожалуйста, — прошептала я, видя как он удобнее перехватывает рукоятку меча.

— Я сделаю это быстро.

Когда я вставала на колени, у меня из глаз катились огромные горькие слезы. Хотелось выть от боли и отчаяния. А еще от страха. И жить хотелось так, что сердце разрывалось в клочья. Хоть человеком, хоть выжлой, хоть кем угодно. Одна мысль о том, что сейчас все это оборвется, вызывала у меня панику.

Я не из тех сильных женщин, которые идут на казнь с высокоподнятой головой и в гордом смирении с судьбой. Я ревела. Громко, навзрыд, уткнувшись лицом в ладони. С хрипами, всхлипами, дрожащими плечами. И все ждала, что сейчас ЭТО случится. Сначала будет больно, а потом никак. Вообще. Ничего не будет.

…Он не смог.

Закричал, отшвыривая в сторону меч. Уперся руками в пояс, запрокинул голову к небу и просто смотрел наверх, дыша, как загнанный зверь, пытаясь справиться с внутренним ураганом.

Я повалилась ничком, хватая пальцами мокрый песок, смешанный с камнями, и не могла сделать и вдоха. Из груди рвались хриплые стоны, словно тисками сжимало виски, тошнило.

— Уходи, — его голос звучал глухо, — я скажу остальным, что нашел тебя и…ликвидировал. Тебя больше не станут искать.

— Спасибо, — у меня никак не получалось встать. Ноги не держали.

— Не благодари. Это я виноват в том, что с тобой случилось. Не уберег. Иди! — прикрикнул он, — пока я не передумал.

Я на четвереньках поползла к воде. Кое-как поднялась, но сделав несколько шагов, снова повалилась. Сил не было. Все они кончились пару минут назад, когда я стояла на коленях и прощалась с жизнью.

— Давай же! — он в сердцах пнул воду, поднимая кучу брызг, — Уходи!

Я зашла глубже и, оттолкнувшись ото дна, поплыла. Каждый гребок давался с трудом, течение крутило, норовя утащить на дно, гибкие зеленые стебли водорослей змеями обвивали тело, хватались за ноги, за руки, но я продолжала плыть. Медленно, через силу, то и дело оборачиваясь.

Рей по-прежнему смотрел мне вслед, разрывая сердце в клочья. Единственное, о чем я жалела в своей короткой жизни, так это о том, что тогда, в постоялом дворе, он смог остановиться и отказаться от меня.

На другой стороне реки, когда ноги коснулись илистого дна, я в последний раз обернулась.

Берег был пуст.

Рэй меня отпустил.