— Завтрак уже давно прошел, а для обеда еще рано. Сейчас гляну, может осталось чего, — произнесла моя новая наставница и скрылась за обшарпанной дверью.

Снова донесся чарующий аромат жаренного мяса, и слюна потекла с удвоенной силой, но меня поджидало очередное разочарование.

Офелия вернулась с миской, полной какой-то баланды, не имеющей даже отдаленного отношения к мясу. Овощи, картошка, чечевица — все смешалось в едином весьма неприглядном порыве, но привыкшая к лишениям и постоянному чувству голода, я и на это блюдо смотрела с аппетитом.

Съела, все подчистую. Еще и хлебом остатки домазала, а потом запила отваром, напоминающим по вкусу шиповник.

— Святая чешуя, тебя вообще, что ли не кормили? — Офелия только диву давалась, — наши девки-то нос воротят, а ты вон как уплетаешь. За обе щеки, аж треск стоит.

Вашим девкам просто не довелось пройти через то, что прошла я. Тогда бы они тоже не говнялись, а ели, что дадут.

Чистая, согревшаяся, сытая, да еще после стольких переживаний, я, конечно, захотела спать, но мечтам о покое было не суждено сбыться.

— Подъем! На работу пора! Сейчас отведу тебя к уборщицам. Они покажут, где тряпки, ведра и метелки. Будешь вместе с ними за чистотой следить.

Жутко не хотелось двигаться. Мне казалось, что я готова уснуть прямо здесь на жесткой, узкой лавке, но надо было вставать.

— Ах да, вот еще забыла, — из глубокого нагрудного кармана Офелия достала маленькую брошку и приколола ее к вороту моего платья.

— Это еще зачем? — явно ведь не для красоты.

— Это скрытник, — милостиво пояснила надсмотрщица. После того, как она меня отмыла и переодела, ее отношение улучшилось, — господа не любят, когда прислуга шныряет по замку и путается под ногами. Со скрытником ты будешь выглядеть бледнее, как тень, и не так бросаться в глаза. Когда надо не мешать, коснешься его, вот так, и он сработает. Поняла???

— Поняла, — я с интересом рассматривала маленькую невзрачную вещицу. Очень полезный подарок. Как раз для попаданки, мечтающей украсть Рубиновую Слезу.

Так началась моя придворная жизнь.

Подъем, завтрак и погнали. Уборка, уборка, уборка и снова уборка. Я мыла с утра, вытирала пыль перед обедом, драила паласы в тихий час и перед ужином еще раз проходилась с тряпкой по вверенным мне территориям.

Это было непросто, и первые дни я валилась с ног от усталости, но постепенно вошла в режим, подружилась с девочками и даже умудрялась развлекаться весёлыми беседами во время работы, при условии, что надзирательница наша далеко и не слышит наших чириканий

Как выяснилось, в том чтобы быть служанкой, есть не только минусы, но и плюсы.

Во-первых, еда. Повара нередко оставляли нам то же, что и шло высокородным господам. В первые же дни я узнала, что такое паштет из лирнийских меронов и жареный на вертеле лиророг. После жизни в глуши, впроголодь — это был просто рай. И картошка, и мясо, и каждое утро молоко с хрустящим теплым хлебом.

Во-вторых, нас обеспечивали всем. И одеждой, и бельем, и всякими мелочами. Девочки, конечно, роптали, что платья жесткие, а ботиночки не модные, но я опять-таки была рада и такому. Жизнь в лесу научила меня довольствоваться малым.

Ну и в-третьих, самый основной плюс — то, что на прислугу никто не обращал внимания. Я могла с тряпкой идти куда угодно, кроме личных покоев, и никто мне и слова не говорил. А уж если скрытник задействовать, то можно было незримой тенью присутствовать при чужих разговорах. Тем более, что скрытник мне бракованный попался — не глушил чужие разговоры, как был должен. То есть все вокруг были уверены, что я слышу лишь расплывчатое бормотание, а на самом деле я слышала все!

Очень полезный навык, о котором я не говорила ни единой живой душе. Пусть с девочками мы и подружились, но не настолько, чтобы раскрывать перед ними все карты, тем более, когда на кону стоит так много.

Благодаря своей неприметности, мне удалось потихоньку исследовать замок. Он был просто гигантский. Столько залов, коридоров, комнат, комнатушек, кабинетов, лестниц и потайных ходов — жизни не хватит, чтобы из всех обойти. Однако я обходила, день за днем составляя мысленную карту, учила повороты и переходы, искала места, в которых можно спрятаться. Когда-нибудь я выкраду рубиновую слезу, и эти знания помогут мне сбежать. Когда-нибудь…наверное…но это не точно.

Пока что я продвинулась только в одном. Нашла Огненную башню, но подняться наверх мне не удалось — бдительный страж не пустил, поэтому и я даже не знала там ли артефакт.

— Мария! Опять мечтаешь? — Офелия появилась будто из-под земли, — иди за мной!

Я откинула щетку и поспешила за начальницей, гадая зачем я ей понадобилась.

— Так. У нас заболела одна из прислужниц в столовой. Ты ее временно заменишь.

— Почему я?