— Пожалуйста, — я чуть не плакала. Мне совершенно не хотелось становиться нянькой для непослушного ребенка. Это же конец всем моим планам, — я не могу. Не умею.

Долгий задумчивый взгляд, которым меня наградил папаша-дракон, окончательно смял мое самообладание.

Уж лучше бы выпороли!

— Это не обсуждается, — он кивком указал на дверь, намекая, что аудиенция закончена, — сегодня я проведу беседу с дочерью, а завтра ты приступаешь к свои новым обязанностям.

— Хорошо, — я понуро упустила голову и поплелась к выходу.

Да что за день такой? Надо было просто извиниться перед этой выскочкой и все. С меня бы не убыло, а теперь придется расхлёбывать.

По ту сторону дверей меня встретил уже знакомый охранник и все так же молча отвел меня обратно.

—Ты жива? — прогремела Офелия, не сдерживая изумления, — как спина? Сильно высекли?

— Нет, — я грустно шмыгнула носом.

— Что тогда? Из замка выгоняют?

— Если бы. Меня приставили к этой гадкой девчонке. Я теперь ее нянькой буду, — сокрушенно простонала я, — я не хочу-у-у.

— Ты смеешься? — у нее глаза стали в три раза больше чем обычно, — да, о таком месте все только мечтают.

— Дураки они.

— Это престижно и почетно. Быть в няньках у дочери самого императора. Форма новая будет. Не такая как у прислуги. Комната отдельная, рядом с покоями принцессы.

Это конечно все было бы прекрасно, если бы не сама эта принцесса, которая еще при первом знакомстве умудрилась показать свое истинное лицо.

— Будешь при ней целый день и никакой тебе изнурительной работы, грязных тряпок и натруженных мозолистых рук. Разве не здорово?

— Здорово, — уныло согласилась я.

Остался один маленький вопрос. Когда при таком графике мне заниматься поиском Рубиновой Слезы?

Следующий день начался с того, что Офелия разбудила меня раньше остальных.

— Идем, — грубо тряхнула за плечо, — вещи свои не забудь.

Спросонья я не могла понять, что происходит. Кое-как попала ногами в ботиночки и, отчаянно зевая, поплелась за ней.

Меня привели в небольшую комнату на верхнем этаже. За стенкой спала мерзавка. Мне предстояло дождаться, когда она проснется, вызовет колокольчиком, и только после этого идти к ней, а пока было немного времени на обустройство.

Здесь было светло и уютно. Большое окно с тяжелыми шторами, шкаф с круглым зеркальцем. Узкая кровать с мягким матрацем и легкой, словно пушинка подушкой.

На серебристом покрывале лежала моя новая форма. Насыщенно синяя с белым воротничком и кокетливыми оборками по подолу. Сшито хорошо и ткань такая приятная, что я с удовольствием выпрыгнула из своего прежнего рубища и облачилась в новый наряд, не забыв при этом приколоть к вороту скрытник. Красиво, юбки мягко шелестят, и кружатся вокруг ног при каждом шаге — это мое лучшее платье, за все время пребывания в новом мире.

К нему в придачу шли светлые туфельки из мягкой кожи и круглая заколка для волос. Я так радовалась, что наконец стала похожа на человека, что не заметила, как пролетело время и за мной пришли. Оказывается, Есмина уже проснулась и отправилась с жалобами к папе-императору.

— Я не хочу с ней общаться!

Это были первые слова, когда я зашла в кабинет к правителю. Он с грозным, но какие-то несчастным видом сидел за своим рабочим столом, а в кресле напротив, прижав к себе колени, дулась Есмина.

Сегодня она была в платьице, умытая и вроде даже причёсанная, но все равно походила на растрепанного воробья.

— Она противная!

На себя посмотри. Хотелось ответить, но я смолчала. Император наблюдал за мной, и, я уверена, читал все мои мысли как открытую книгу.

Я не обольщалась. То, что меня поставили на эту должность, вовсе не значит, что ко мне будет какое-то особое отношение. Просто эксперимент от безысходности. Попытка найти управу на избалованного ребенка.

— Уверен, вы найдете общий язык.

— Она мне ухо чуть не оторвала, — завопила Есмина, — вот смотри!

Повернула свою вредную голову, так чтобы отцу было лучше видно. К слову сказать, нормально все было с ее ухом. Не опухшее и даже не красное. Не докрутила, наверное.

— Еся, довольно, — отец хлопнул ладонью по столу, — ведешь себя как маленькая. Мы уже столько нянь поменяли из-за твоих причуд, что уже надоело. Хватит. С этого дня с тобой будет Мария.

А можно не надо?

Этот сорванец в юбке мне остаток нервов выкрутит. Я не справлюсь. У меня нет опыта общения с детьми и желания тоже.

— Ты посмотри на нее, — не унималась девочка, — Она тощая, как палка.

Ну вот опять началось.

— И неуклюжая! Кляча.

— Есмина, — тихо, но строго произнес отец, — мне за тебя стыдно.

— Хочу другую няньку. Добрую. Эта злая.

Да, я очень злая. Особенно когда думаю о том, как быстро ускользает время. Течет сквозь пальцы оставляя за собой пустоту и горький привкус.