— Вы что-то хотели? — покорно склонила голову, как всегда, пытаясь спрятаться от драконьего взгляда, — обещаю, я присмотрю за девочкой. Все будет хорошо.

— У тебя аура странная.

— Странная? — глупо переспросила я

— Да. Не такая, как должна быть у обычной девушки. Будто отмечена чем-то.

Я напряглась. Сразу вспомнилось, все что было раньше. И выжлы, и болотная хмарь, и то, что я из другого мира.

— Простите. Я ничего не знаю об аурах и не могу вам дать достойный ответ, — пожала плечами, расписываясь в собственной беспомощности и мысленно умоляя, чтобы он не надумал задавать вопросы.

Копнет глубже — поймет, что никакая я ни беженка из далекой деревни Кряженки, а там уже рукой подать и до всей остальной правды. Я уверена, что выведывать секреты дракон умеет. Не он сам, так его дознаватель.

Он подошёл ближе, задумчиво рассматривая меня.

— Не понимаю, — не торопясь обошел вокруг, ощупывая взглядом, — вроде и связь какая-то есть, но оборванная, и с родовым отсветом что-то непонятное, а вот так посмотришь вблизи и нет ничего, будто привиделось.

— Вы меня пугаете.

— Ну, где ты? — в кабинет ворвалась Есмина. Уже полностью одетая — в тонкой дубленочке, сапожках и шапочке с помпоном.

— Простите, мне надо идти, — еще раз склонила голову в уважительном поклоне.

— Иди, — император согласно кивнул и немного растеряно потер щеку.

Этого только не хватало! Привлечь внимание верховного дракона! Надо сваливать, пока еще есть возможность. Забирать Слезу и бежать.

— Руку дай! — схватила Есю за теплую ладошку. Она была без варежек, но ее руки все равно гораздо теплее моих. Драконья кровь, наверное, грела.

На улице внезапно наступила самая настоящая зима. За ночь намело снегу по колено, мороз разукрасил причудливыми узорами окна в домах, изо рта вырывались клубы пара.

— Отпусти ты меня! Я не маленькая!

Она пыталась вырваться, а я только крепче сжимала пальцы.

— Не выкручивайся. Я не хочу тебя потерять среди этой толпы.

— Я не потеряюсь! — причитала она.

Зато я запросто потеряюсь. Это мой первый выход в нижний город, на рынок, и я чувствовала себя, мягко говоря, не уверенно. Кругом шумно, людно, весело, а я чувствовала себя не в своей тарелке, потому что кроме обычных горожан, нам то и дело попадались солдаты. И каждый раз, когда взгляд натыкался на знакомую форму, у меня сердце делало отчаянный рывок и проваливалось до самых коленок. Мне везде чудился Рэй, его присутствие будто незримо витало над городом.

Я мечтала увидеть его, хоть одним глазком, но в то же время боялась этого больше всего на свете.

— Пусти! Так неинтересно! Ты мешаешь мне смотреть.

Я действительно мешала, вцепилась в девчонку клещом, и ни на шаг от себя не отпускала.

— Если ты от меня сбежишь, я обижусь, — ничего глупее и придумать нельзя, но я не знала, как еще с ней совладать.

— Да не убегу я!

— Честное драконское?

— Честное драконское.

— Ну хорошо, — я нехотя разжала пальцы и малявка тут же метнулась в сторону ближайшего магазинчика, — Стой!

— Иди сюда! — изнутри донесся веселый детский голос, — тут самые вкусные сладости.

В магазине было светло и уютно, а еще пахло радостью. Да. Именно так. Ваниль, корица, мята, мандарины и карамель. Все смешалось в сочный дурманящий коктейль, лишая силы воли. Я словно в тумане пошла вдоль прилавков — рогалики с кремом, петушки на палочках, карамельные пряники и конфеты в форме драконов. Столько всего, что разбегались глаза.

— Будешь что-нибудь? — спросила у Еси, а сама едва боролась с слюной, заполнившей рот. Так бы все и съела.

— О, да, — у нее блестели глазенки, — буду. Вот это, это, это и еще вон то, то, то и то.

— У тебя попа не слипнется? — с сомнением поинтересовалась я.

— Пусть слипается, — девочка отмахнулась, — переживу.

Из магазина мы вышли с огромным вощеным пакетом сладостей. Продавщица узнала в румяной Есмине дочь императора и еще добавила от себя подарочков: орешки в сахарной глазури, желейные палочки и сушеную малину.

— А ты почему ничего не ешь? — спросила она, уминая сладости за обе щеки.

— Это все твое.

Девочка посмотрела на меня странно, потом сама залезла в пакет, достала сахарный рогалик и протянула мне.

— Вдвоем веселее.

— Как скажешь, — я не стала кочевряжиться и приняла сладость, — спасибо!

Было приятно и очень вкусно. Настолько, что я блаженно щурилась, откусывая каждый новый кусочек.

— Потом пойдем в магазин игрушек, — распорядилась Есмина, — там такие куколки красивые бывают. Загляденье.

Я не стала уж говорить, о том, что где эта хулиганка и где куколки. Хочет игрушек — пусть будет. Может отвлечется и перестанет громить замок, а заодно и мне спокойнее будет.