— Прятали, — кивнула я. И главное ведь не соврала.

— Вот дают. Совсем страх потеряли, — с некоторой долей восхищения протянул он, — а если бы тебя в один прекрасный день хворь скрутила?

— Ну не скрутила же, — я смиренно опустила взгляд.

Долго я их разговорами развлекать не смогу. Надо что-то делать. Только что?

— Ну-ка заткнулись! — внезапно цыкнул главарь, — слышите? Едет кто-то!

Все, в том числе и я, прислушались. Откуда-то издалека действительно доносился скрип колес и тихое фырканье лошади.

Разбойники переглянулись.

— Тушим костер, а то заметят, — вскочил на ноги один из них и принялся затаптывать огонь.

— Не мечись. Надо глянуть кто там и забрать телегу.

— Брок, зачем она нам?

— Затем, что с ней, — он кивнул на меня, — мы верхом далеко не уедем. Первый же патруль наш. А в телегу положим, кляп в рот засунем, сверху соломкой присыплем и все. Можно будет и днем спокойно ехать.

Они начали ожесточенно перешёптываться, спорить, а мне от раскрывающихся перспектив снова поплохело, и, если бы не вонь от дохлых зайцев, лежащих рядом, я бы отключилась.

Огонь все-таки погасили. Четверо бесшумно исчезли в кустах, а один остался со мной и ободряюще потрепал меня по плечу:

— Не переживай, мы тебя не отдадим.

Спасибо, добрый человек, обнадежил.

Телега подъезжала все ближе. Сквозь листву уже был виден тусклый свет фонаря, мерно раскачивающегося на крюке, и темный силуэт мужчины на облучке. Тяжелый чубарый жеребец неспешно брел вперед, так низко опустив голову, что длинная грива почти касалась земли.

— Один, — прошептал мой охранник, — сейчас мужики его быстро скрутят. Опомниться не успеет.

— Угу, — я кивнула, прикидывая свои шансы.

Мы ведь тоже один на один остались, если и бежать, то только сейчас.

Тем временем повозка проехала еще немного вперед и остановилась. Что-то встревожило чубарого. Он поднял уши, напряженно вглядываясь во тьму окружающего леса, и протяжно заржал.

Мужчина на козлах тоже выпрямился, прислушался, потом легко спрыгнул на землю и подошел к коню.

— Ну тихо, тихо. — по-дружески почесал белую звездочку на лбу, похлопал по крутой шее, — Никого здесь нет. Сейчас огня добавлю, сам увидишь.

Он что-то сделала с фонарем, и тот засветил гораздо ярче, разгоняя угрюмые тени и выхватывая из темноты не только крохотный пятачок дороги, но и близлежащие деревья.

Я подалась вперед, пытаясь получше рассмотреть мужчину. Высокий, темноволосый, широкоплечий и подтянутый. На нем были темно-серые брюки, заправленные в высокие сапоги, китель такого же цвета с желтыми нашивками на груди и широким кожаным поясом.

— Вот видишь? Все хорошо…

— Я б на твоем месте не рассчитывал на это, солдатик, — из-под сени деревьев выступил Брок, а следом за ним и все остальные, беря в кольцо одинокого путника. — Куда путь держишь, служивый?

— Да, вот с побывки возвращаюсь. На службу, в столицу, — спокойно ответил тот, поглаживая чубарого по крутому боку.

— Конь у тебя хороший, выносливый, — с одобрением произнес Брок, — и телега неплохая.

— Спасибо. Не жалуюсь.

Почему он так спокоен? Неужели не понимает, чем все это для него закончится? Мне отчаянно хотелось подать знак, предупредить его, закричать чтобы бежал, пока не поздно, но рядом стоял потный громила, который вряд ли бы позволил мне это сделать.

Я украдкой посмотрела на своего стражника, пытаясь решить, как быть дальше.

…Тут где-то сук валялся, тот самый, который я сломала. Я аккуратно отступила назад, в потемках пытаясь нащупать его ногой.

Ага. Вот он.

— Тихо ты! — зашипел разбойник, не оборачиваясь. Он с таким жадным интересом наблюдал за остальными, что ему было не до меня.

Тем временем на дороге продолжалась неспешная беседа:

— Представляешь, мы как раз думали, где же нам телегу раздобыть, а тут ты навстречу. Вот это совпадение.

— Сожалею, господа, но она не продается. Самому нужна.

Мужики засмеялись:

— Не продается? Во дает. Мы похожи на тех, кто будет покупать?

— Да кто ж вас знает.

Нервы у солдатика были стальные. Другой на его месте уже бы все отдал, лишь бы не трогали, а этот стоит, как ни в чем не бывало, да еще и разговаривает с ними.

У меня самой внутри все просто клокотало, адреналин зашкаливал и хлестал через край. Стараясь больше не привлекать к себе внимания, я медленно присела, нащупала шершавую палку, прижала ее к подолу, и так же медленно поднялась.

Дыхание срывалось, руки дрожали и, казалось, что вот-вот и свалюсь без чувств. Нельзя Машенька. Никак нельзя. Не до нежностей сейчас. Вот выберешься из передряги, там и вались сколько хочешь. А сейчас надо собраться.

Я сжала ветку двумя руками, встала поудобнее и кровожадно уставилась на загривок разбойника, прикидывая, как лучше ударить.

Так-то я девушка тихая, мирная, вежливая. Но не сегодня.