Ближе к вечеру, вдоволь нагулявшись и устав, мы с ней ползли в замок довольные и счастливые. Я объелась вкусняшками так, что, наверное, у меня самой все слипнется, руки оттягивали тяжеленые пакеты — тут и игрушки, и одежда и еще куча всякой мелочи, которая, я уверена, никогда никому не потребуется. Сама Есмина плелась рядом, зажимая подмышкой потрёпанную куколку, которую ей подарила женщина в одном из лавок. Игрушка была далеко не первой свежести, но Есмина ее захотела — Есмина ее получила. Выкину потом, когда наиграется.

Еще на подходе к замку стало ясно, что там что-то происходит. Что-то особенное, потому что солдаты, охраняющие внутреннюю стену, которые обычно не спеша прохаживались туда-сюда, сегодня носились, как ненормальные, всем своим видом демонстрируя крайнюю занятость. Нас с Есминой без разговоров пропустили внутрь, а вот какого-то мужика, тащившегося следом, остановили и устроили допрос с пристрастием: кто, куда и зачем.

Очень странно, непонятно и тревожно.

Есмина снова убежала вперед, бросив меня наедине с пакетами, а я, решив притвориться хрупкой девушкой, обратилась к первому попавшемуся стражнику:

— Молодой человек, поможете донести? — улыбнулась здоровенному детине с грозным лицом бульдога.

Он с такой радостью схватился за мои пакеты, что я даже испугалась

— С удовольствием, — оглянулся через плечо, будто опасался, что кто-то сейчас придет и устроит разборки.

Когда мы с ним поднялись на второй этаж я поинтересовалась тихим шепотом:

— Что случилось то? Все какие-то странные.

— Шерр вернулся, — он раздраженно дернул плечами, — теперь никому покоя не будет.

— Шерр?

— Эйрон Шерр, — сказал он как само собой разумеющееся и посмотрел на меня как на дурочку, когда я не прониклась и вообще руками только развела на такое громкое заявление, — Пепельный генерал.

— Ах, этот, — протянула я, судорожно соображая, чем это может обернуться для меня. — Злой?

— Въедливый. Все ему надо.

Плохо. Я как-то уже вписалась в жизнь замка и на меня никто не обращал внимания. Подумаешь, ходит тут какая-то, за ребенком императорским присматривает. Никому до меня нет дела. Оставалось надеяться только на то, что и генералу будет не до няньки. Пусть занимается своими важными генеральскими делами, а ко мне не лезет.

После слов верзилы я еще больше убедилась, что слишком засиделась в этом городе. Давно пора действовать. Я знаю, где Слеза, знаю, что надо делать. Осталось дело за малым. Выкрасть ее и выбраться из города.

Поднявшись на последний этаж, я забрала у стражника пакеты, поблагодарила его за помощь и отправилась в детскую, очень надеясь, что Есмина там и никуда не ускакала, пока я тащилась наверх. А еще я очень надеялась на то, что во время прогулки она набегалась, устала, и ляжет пораньше спать, а не как обычно — за полночь.

Мне нужно было отдохнуть, собраться с мыслями, наметить план действий и, наконец уже, сделать ЭТО!

На следующий день, пока Есмина занималась с учителем, я решила пройтись по замку, повидать Офелию и вообще разведать обстановку. Обход начала с Огненной Башни, там поболтала с уже знакомым охранником, посетовала о том, как нелегка судьба няньки для маленького дракона, потихоньку выведала про то, как охраняют вход, какие смены, кого надо опасаться, а с кем можно договориться. И все это под прикрытием присмотра за Есминой.

Полезная должность оказалась.

Потом спустилась на этаж к прислуге и отыскала Офелию:

— О, смотрю у тебя щеки нарастать начали и не только, — как всегда бесцеремонно заявила она, хлопнув меня по заду, — на девицу уже становишься похожа, а не на палку сухую.

Я уже привыкла к этой грубоватой женщине, поэтому не обижалась на такие высказывания:

— Как у вас тут дела?

— У на-то все хорошо, а вот почему ты без дела по замку шляешься? — подозрительно спросила он.

— Старый Ханс забрал мою подопечную на занятия. Теперь три часа точно не отпустит, поэтому у меня перерыв.

— Перерыв, говоришь, — она задумчиво потерла щеку, и мне очень не понравился ее расчетливый взгляд.

— Да, перерыв, но мне надо…надо, — я никак не могла придумать, что же мне надо.

Зато у Офелии таких проблем не было:

— Тебе надо помочь нам на кухне!

— Я ж просто пришла поболтать, — взмолилась я.

— Некогда болтать — работа ждет!

Через пять минут я уже стояла в общей раздаточной:

— Я не в форме.

— Ничего. У тебя тоже синее платье. Сейчас передник белый накинем и пойдет. Скрытник включишь и вообще никто не заметит.

Почему я вечно умудряюсь встрять? Сходила, называется, разведала обстановку. Лучше бы в комнате сидела и яблоками хрустела, но деваться уже некуда. От Офелии еще никто не уходил.

— У меня мало времени. Скоро Еся закончит, и я должна быть у нее в комнате, — я все еще пыталась отказаться от сомнительной подработки.

— Час у тебя точно есть, так что успеешь, — в этот момент окошко раздачи открылось, и девочки начали подходить за подносами, — все давай. Что делать — знаешь.