К тому времени, как я добралась до поворота, мужчины уже скрылись в кабинете. По привычке активировав скрытник и дрожа всем телом от волнения, я подкралась к заветным дверям, приникла ухом к створке и прислушалась.

— Как самочувствие? — спрашивал Император.

— С переменным успехом.

— Единение прошло нормально?

— Да. Ломает только иногда так, будто кости в суставах выкручиваются. Пока первый раз оборачивался, думал меня вообще наизнанку вывернет. Сейчас уже нормально. Меня больше беспокоит голова.

— Болит.

— Нет. Но какой-то бред накатывает. То краем глаза улавливаю что-то непонятное, то чутье драконье всякие фокусы выдает. Вроде знаю, что такого быть не может, а все равно мерещится.

— Я тебе говорил, чтобы сам не совался. Но тебе же больше всех надо. Без тебя бы не проверили, как там и что.

— Все уже, не ворчи. Проверил.

— Толк есть?

— Ровным счетом никакого. Я не нашел ни каких-то привязок для этого проклятья, ни признаков того, что оно изживает само себя, ни следов, которые могли бы привести к какому-то решению. За куполом все по-прежнему. В некоторых деревнях одни мужики, в других не осталось никого. Народ не спешит стягиваться в города-бастионы, но при этом ждет, что кто-то придет их и спасет.

— Беспорядки?

— Не больше обычного.

— Выжлы?

— Куда ж без них родимых. Все так же прекрасны и дружелюбны.

— Ты просто потерял время, собравшись на эту вылазку, — подвел итог император.

— Да, — досадливо цыкнул Рэй. То есть Шерр. Я, наверное, никогда не привыкну к его настоящему имени, — просто ноль. Среди женского населения нет выздоровевших после хмари. Если заболела, то это приговор, — на этом месте его голос помрачнел еще больше.

Нет. Это не приговор. И выжившие есть.

Я мысленно вопила, но войти внутрь и сознаться во всем так и не смогла. Смелости не хватило.

— Значит, все по-прежнему? Держим купол и защищаем город и жителей?

— Больше нам ничего не остается.

— Столько лет прошло. Я уже забыл о том, как выглядит вольное небо, — тихо сказал император.

— Мы все уже начали об этом забывать. Как Есмина? Готовится к обороту?

— Нет пока. Даже пламя не проснулось. Я бы ее тогда сразу отдал на учения, а то совсем от рук отбилась.

Вон в чем дело. Маленькая плутовка не хочет учиться, поэтому и скрывает свой огонь от папочки. Теперь ясно, почему она так слезно умоляла меня ничего ему не говорить.

— Успеешь еще, отдашь, — убежденно произнес Шерр, — там ее мигом отучат хулиганить. Как она кстати? Все так же дает жару?

— Не поверишь. Сейчас стало немного легче.

— Серьезно, — по насмешке в голосе Рэя было понятно, что он не верит.

— Да, представь себе. Я, наконец, запретил Лессе потакать всем ее прихотям.

— Мудрое решение. Она у тебя чуть что бросалась на защиту своей Есмины, даже если мелкая была не права.

— Да. Больше она так не делает. Я не разрешаю.

— Орала наверное?

— Ты даже не представляешь как, — согласился император, — а еще няньку новую ей назначил. С виду вроде такая тихая, скромная, а на самом деле — кремень.

Это конечно приятно, что обо мне так отзываются, но император ошибался. Никакой я не кремень. Если бы было так — у меня бы сердце в груди не трепетало запуганной птицей.

— Представляешь, она у нас в прислужницах была. Из деревни какой-то заброшенной приехала. И при первом знакомстве оттаскала Еську за ухо, потому что не знала, кто она такая.

— Ого. Это уже серьезно.

— Ну я и подумал, а почему бы и нет? У дочери десятки нянь были, и все, как одна прыгали вокруг нее, пылинки сдували, и все равно долго продержаться не могли — доводила она их. А эта ничего, держится. Сейчас вроде притерлись друг к другу, хотя поначалу мелкая визжала. Требовала, чтобы ее прогнали.

— Хм, любопытно. Надо попозже глянуть, что это за персонаж такой.

Я сглотнула ком, который внезапно встал поперек горла. Представляю, каково будет его удивление, когда узнает, что этот персонаж — девица, которая, как он уверен, давным-давно выжлой бродит в лесу.

— Только, смотри мне, не испугай ее! Ты ведь можешь.

— Я просто серьезно отношусь к вопросам безопасности. Скажи, вот ты проверил кто она? Откуда. Каким образом оказалась в замке.

— Успокойся, Шерр. У нее письмо рекомендательное было от одного из баронов, с печатью.

— Нет такой печати, которую при желании нельзя было бы обойти.

— Тебе снова мерещатся заговоры? — усмехнулся император, и усмешка вышла совсем невеселая,

— Я хоть раз ошибался?

Надо же какой самоуверенный.

— К сожалению нет. У твоего пепельного дракона просто невероятное чутье. И быть может, если бы мы тебя послушали в тот раз и нейтрализовали Ворлана, то ничего бы этого не было. Ни хмари, ни купола. Ни тысяч безвинно погибших.