И снова я побежала. Коротким путем, через тайные проходы, которые мне показала вездесущая принцесса, выбралась прямиком к огненной башне. Стражника на своем месте не было, но на дверях висел замок. Тяжелый, амбарный, до ужаса неприступный.

Я никогда не пребывала себя в роли взломщика, но тут действовала на автомате. Вытащила из волос чудом уцелевшую шпильку и принялась ковыряться в замочной скважине, будто понимала, что делаю. Крутила, вертела, за что-то цеплялась внутри замка и, наконец, услышала щелчок.

Проход был свободен.

Я скользнула внутрь, прикрыв за собой дверь, чтобы со стороны никто не заметил проникновения, и снова побежала. У меня уже кружилась голова, и легкие горели от недостатка кислорода, а проклятые ступеньки все никак не кончались.

Последние метры я уже преодолевала на голом упрямстве. Воздух с сипом вырывался из груди, в висках стучало:

— Потом отдохнешь, — уговаривала сама себя, — дома. Перед телевизором. Сейчас не время себя жалеть.

В круглой комнате все осталось по-прежнему: артефакты покоились на тех же подставках, что и раньше, но сегодня это место было лишено для меня волшебства. Уже не глядя по сторонам и не любуясь на странные магические штуки, я подошла к Рубиновой Слезе, стоящей на тонкой игле, сняла ее и бесцеремонно сунула в карман.

Камень был все таким же теплым и приятно тяжелым. Будто живым. Это вселяло надежду, что я все-таки справлюсь. Вернусь домой, к обычной жизни, туда, где я не буду ценным трофеем и пилюлей от болотной хмари.

Удача отвернулась от меня на выходе из башни.

— Эй, ты что там делала? — спросил незнакомый мне вояка, когда я вешала обратно замок, — тут было заперто!

Мое обычное красноречие и способность выкручиваться на ходу, в этот раз дали осечку. Я просто глянула на него испуганно и пустилась бежать.

— Ну-ка стой! — он ринулся следом, как сторожевой пес, у которого в мозгах заложено: если убегает, значит надо догонять.

Я не рассчитывала на то, что мне хватит сил и скорости убежать от него, а вот юркнуть в тайный проход — вполне можно. Буквально выкатившись из-за поворота, я пнула по нижнему кирпичу, и в стене открылся лаз. Узкий настолько, что я смогла протиснуться только боком, а вояка не смог. Ни боком, ни прямо, ни согнувшись в три погибели.

— Именем императора, приказываю остановиться.

— Да-да, — на ходу обронила я, и поспешила дальше.

Этот путь я знала наизусть. Выучила его как свои пять пальцев, пока играла с Есминой в прядки.

Поворот налево, два пролета вперед, направо. Дальше длинный переход, и скатиться на несколько метров вниз по наклонной поверхности. Еще десяток шагов по абсолютно черному тоннелю, два поворота направо, и я оказалась на узкой старой лестнице, уходящей в темноту.

Мне нужно было спуститься точно на сто тринадцать ступеней. На сто четырнадцатой — потайная кнопка, открывающая проход еще в один лаз, который выведет в отсек для слуг, а там через дверь на задний двор, потом за дворцовую стену, мимо равнодушных стражников, которые еще не в курсе того, что я стала преступницей, и не обращают на меня внимания.

Удерживая себя от суеты и нервных движений, я спустилась по седьмой улице в город. Мне надо было затеряться, хоть на миг перевести дыхание и решить, как быть дальше. О том, чтобы выйти через за купол через главные ворота — не было и речи. Там вся охрана на местах, и они не выпустят женщину в долину, где бушует эпидемия. Надо было придумать что-то другое.

Я и придумала. Ровно в тот момент, когда мимо меня прокатился черный дилижанс с золотым драконом на боку. Я отправилась на квадратную площадь, где стояли экипажи. Походила между них, прислушиваясь к разговорам возниц, и нашла тот, который отправляется в то самое поселение на границе, с которого начался мой путь в столицу.

Мне повезло. Дилижанс не стал дожидаться вечера и отправился в путь, едва я укрылась под откидной лавкой. Пассажиров в тот конец не было, и я преодолела весь путь, как царица в гордом одиночестве, правда под лавкой. Зато нашла там чей-то потрепанный жилет. Он пах старой козой и выглядел соответственно, но зато хоть немного грел — сбегая из замка, я не подумала о том, что на улице уже снег и надо взять теплую одежду. В пути грела ладони о Рубиновую Слезу. Она была такая теплая, что не хотелось выпускать ее из рук. Но пришлось.

— Тпруу, — снаружи раздался раскатистый голос возницы. Дилижанс дернулся и остановился.

Я затаила дыхание, прислушиваясь к тому, что происходит на улице. Вот он спрыгнул с козел, вот раздались чьи-то шаги, а потом все затихло.

Пора.