И тут из боковой двери появился старший распорядитель отбора Бамбар. Выглядел он несколько усталым и раздраженным. Отбор еще только начался, а он уже, похоже, замучился. Ну да, двадцать девиц — это вам не шутки!

Еще хорошо, что никто до сих пор не подрался!

— Дамы, рассаживаемся. По четыре девушки за каждый столик, — велел он. — Задание — расписать тарелку. Из них вы будете трапезничать на обеде. И принц, сидящий во главе стола, оценит вашу работу. Оценивается эстетическое чувство и способности участниц. Прошу не беспокоиться. Никто не будет отчислен с отбора до его окончания. Принц будет начислять каждой из вас баллы по результатам каждого конкурса. И к Новому году победительницей станет набравшая наибольшее суммарное число баллов. Ну, правда, принц может назначить баллы за что-нибудь еще… — Бамбар поморщился. — Он будет оценивать ваше поведение и вне конкурсов. Так что, прошу вас, дамы, вести себя примерно… И не опаздывать, как вот вы! — он ткнул пальцем в вошедших герцогиню и ее воздушную спутницу.

— Их светлости Пути не опаздывают, а задерживаются. И всегда приходят вовремя, — задрав подбородок, величественно ответила ему юная герцогинька.

«Вот дура!» — подумалось Мике. Она думала, что герцогинька — умная и коварная змея. А она — просто хвостатая дурочка, кичащаяся своим высоким положением.

И да, на Бамбара ее выступление тоже не произвело ожидаемого впечатления.

— Леди Пути, — строго сказал он. — Таковы правила в вашем герцогстве. А вы находитесь на отборе его высочества — и вам следует соблюдатьегоправила. Опаздывать нельзя. Тем более что… — Бамбар загадочно понизил голос. — Имейте в виду, в любой момент может оказаться, что принц незримо за вами наблюдает. Рекомендую не конфликтовать и тем более не грубить распорядителям. На первый раз прощается. Но в дальнейшем за опоздание я буду снимать баллы — в смысле сообщать принцу, что вы опоздали. Скорее всего, принц вас оштрафует.

Лицо «ее светлости» скривилось. Но она ничего не ответила. Лишь обозначила легкий кивок головы. И в сопровождении своей воздушной спутницы проследовала за один из столиков. К ним тут же присоединились еще две змейки.

— На работу вам час, — закончил инструктаж Бамбар. — Садимся, рисуем. Время пошло.

Мика с Фаей и Ирмой устроились за ближайшим столиком. Еще одна девушка — невысокая светловолосая — робко подошла к ним:

— Можно я сяду с вами, леди? — спросила она.

— Конечно, присаживайся, — радушно улыбнулась Мика.

А вот Ирма с сомнением поглядела на миниатюрную девицу:

— А ты не лопнешь прямо на столе? — спросила она.

Лопнет?!

Девушка была такая миниатюрная, худенькая, что предположить, будто она может лопнуть, допустим, от переедания, казалось просто-напросто комичным!

— Нет, что вы, — скромно опустила глаза она. — У меня контроллер эмоций всегда с собой.

Она достала из кармана достаточно большой ярко-голубой самоцвет и любовно сжала его в руке.

— Тогда присаживайся, конечно, — улыбнулась Ирма, явно сразу утратив всякие опасения.

А Мика даже забыла о конкурсе, слушая этот странный диалог.

Девушка заняла последнее, четвертое, креслице. Снова скромно улыбнулась:

— Мандора, — представилась она.

Мика, Ирма и Фая назвали свои имена, а Мика так и продолжала разглядывать девушку, уж больно любопытно было, что там в ней может «лопнуть» без контролера эмоций.

Видя ее взгляд, три остальные девушки переглянулись, и вдруг захихикали.

— Да, звучит, наверно забавно, что ты можешь лопнуть! Если не знаешь, в чем дело, то ничего непонятно! — рассмеялась Ирма.

— Ах, точно, Микаэла ведь из другого мира! Простите меня, пожалуйста, Микаэла! — сказала миниатюрная девица. — Дело в том, что я из клана южных пуантес. Видите мои уши? — она легким жестом отвела прядь волос и продемонстрировала Мике, что на аккуратных ушках у нее был небольшой выступ сверху. — Наши уши и некоторые другие… признаки отличаются от ваших. Ходят легенды, что среди наших предков были эльфы…

«Ого, — удивилась Мика. — Значит, здесь есть не только люди, но и другие расы — расы волшебных существ из фэнтези!»

— Наверное, это такая игра природы… Мы должны жить в покое и гармонии с природой. А если начинаем нервничать и переживать, то можем «лопнуть». Не до смерти, конечно.Просто нас может очень сильно …

— Вырвать! — подсказала Ирма засмущавшейся недоэльфийке. — Ну и из ушей может политься кровь… Все это взрывом, словно человек лопнул. Я один раз видела, как пуантес заволновался на базаре, а контроллера у него с собой не было. Ох! Ну и забрызгало же всех! Прости меня, Мандора. Просто объясняю Мике так, чтоб было понятно.

— Да, спасибо. Я часто стесняюсь говорить о своей природе, — без всяких обид на прямолинейность Ирмы ответила Мандора. — Я и так рада, что вы позволили присоединиться к вашей компании. Ведь многие… — она тихонько обвела взглядом другие столы и покивала на девиц. — Такие брезгливые… Боятся, что нечто случится, и я… испорчу им наряды.