Ирме нанесла румяна — и у нее появился оттенок озорства в лице. Маре предложила попробовать необычный маникюр с вензелями. Мандоре придумала макияж, призванный подчеркнуть достоинства ее худенького подтянутого личика.

Чуть позже стали подтягиваться девушки, прослышавшие о вечеринке. В итоге набралось десять девушек. Фактически — половина из всех, кто собрался на отборе. Вторая половина, видимо, побаивалась герцогиню…

Весь стол был завален косметикой, диван тоже. Девчонки сидели, кто на чем мог, ждали своей очереди. Знакомились, щебетали. Некоторые тоже брались за помаду и тушь и делились опытом друг с другом, пока «мастер Мика» была занята.

Много рассказывали о себе. В итоге Мика пришла к выводу, что большинство действительно преследует другие цели, нежели стать женой принца. Некоторые категорически не хотят выиграть отбор. Другие — не откажутся, если получится, но не особо надеются и рассчитывают на должность фрейлины.

— Мои детки выросли, — рассказывала Фая. Она имела в виду своих учеников, конечно. — Я искала другое место, но не нашла. Пришлось ехать сюда, чтобы не оказаться на улице.

Она была сирота, вроде Джейн Эйр.

— А я решила сделать карьеру при дворе, — рассказывала еще одна девушка — полноватая блондинка Гариана.

Кстати, ее подруга — Силана — и вовсе отправилась на отбор просто за компанию.

Вот и выходило, что всерьез победить в отборе хотят только герцогиня и Мара.

В общем, получилась чудесная вечеринка, настоящий девичник! И ни одной змеи, что характерно.

Но тут дверь открылась, и на пороге появилась герцогиня с двумя своими приспешницами.

Ирма скривила губы.

— Вообще-то это мои апартаменты, приличные люди стучатся, — произнесла она, словно бы ни к кому не обращаясь.

Герцогиня оставила выпад без ответа. Лишь обвела взглядом происходящее, кивнула паре испуганно замолчавших девиц. Потом презрительно посмотрела на Мику.

— Я как в воду глядела, когда предлагала тебе должность своей служанки. Сразу очевидно, что ты прирожденный наемный работник. Готовый работать за хлеб и кров, — произнесла она. — Ох, еще и магию не используешь… Представляю себе, какое безобразие ты творишь. Девушки, не боитесь отдаваться в ее руки-то?

Мика была так ошарашена этим вопиющим хамством, что не сразу нашла, что ответить. Просто руки сжались в кулаки.

— Леди Микаэла — отличный мастер, — вдруг раздался звонкий, даже гордый голос.

Мика обернулась.

Принцесса Мара встала и с идеально прямой спиной подошла к герцогине. Ее стать и достоинство не уступали выправке герцогиньки. Вернее, в отличие от таковых герцогини, они былинастоящие.

— И без магии справляется лучше, чем многие с магией, — продолжила она, глядя Пути прямо в глаза. — Впрочем, если вы настаиваете на применении магии… Или желаете в ней посоревноваться, то я к вашим услугам.

На губах южной заиграла легкая коварная улыбка. Видимо, она была хорошим магом.

Все присутствующие девушки с интересом уставились на герцогиню: как она среагирует на такой откровенный вызов? Мике тоже стало очень любопытно, ведь сейчас перед Пути стояла не какая-то попаданка без роду и племени, а какая никакая принцесса!

И неизвестно, что будет самой герцогине за откровенное хамство в адрес Мары. Вряд ли она пойдет на него!

А в лице герцогини вдруг промелькнул испуг. Но она тут же взяла себя в руки и гордо задрала подбородок.

— Вы ничем не задели меня, леди… Маурия, — Пути явно знала, кто такая Мара, но вспомнить смогла лишь самое первое из ее имен. — Я не вижу смысла соревноваться с вами.По крайней мере… в магии. Всем известно, что женщины вашего рода проходят обучение боевой магии. Я же предпочитаю более женские виды магического искусства…

«Ого, — подумала Мика, вот тебе и нежный восточный цветочек! Мара — настоящий боевой маг? Надо будет попросить ее показать, как это. Например, когда того же снеговика слепим, потом сможет показать.

— …А также нас обучали искусству придворной интриги, — все с такой же коварной улыбкой ответила Мара и многозначительно поглядела на герцогиньку. — Например, зная, что нашими мужьями окажутся принцы, то есть будущие правители, нас учили выявлять и разоблачать заговоры. Поэтому, если вдруг у кого-нибудь… — она обвела взглядом всех девушек, — возникнет желание противозаконно использовать магию или сплести интригу против другой, то… право слово, это будет отличный повод для меня попрактиковаться. Имейте в виду.

Герцогиня побледнела. Намеки были настолько откровенные, а говорила Мара так уверено, что становилось очевидно — она берет Мику под свою защиту.

— Уверена, среди участниц нет желающих испытать ваше… или мое терпение, — наконец нашлась герцогиня. Мол, она еще один главный сторонник порядка. — И я вовсе не собиралась конкурировать с вами… в часы вне конкурсов. А вот что касается творческой разрисовки лиц, что осуществляет наша… иномировая участница, я все же сомневаюсь, будто без магии возможно достичь настоящего мастерства.