— Я попала случайно. Это долгая история, сейчас не успею рассказать. Но, конечно, меня никто не посылал. Просто я замерзала в лесу, и меня спас лорд Осир. И сказал, чтолучший вариант — отправить на отбор вашего брата.

— Хм, Осир… да, я слышал, — как-то странно-задумчиво ответил Пайрин и улыбка сползла с его лица. — А не подскажете, вы хотите выиграть отбор? А то, как я понял, многие девушки преследуют другие цели.

— Я просто хотела иметь крышу над головой, — призналась Мика, послушно сделав красивый скользящий жест ногой, на который намекал принц. — Но…

Она замолчала на секунду, раздумывая, как лучше сказать Пайрину о том, что его брат принуждает ее стать его женщиной — если не женой, то фавориткой. И не успела…

Откуда-то с краю катка раздался треск.

Мика вздрогнула и резко обернулась — одновременно с принцем, который сильнее сжал ее руки в теплых ладонях.

— О Боже! — воскликнула Мика, увидев, что происходит на другом конце катка.

Лед стремительно трескался под ногами у герцогини, которая только что снова на него вступила, отойдя от лотков со снедью. Пути отчаянно пыталась откатиться обратно — но трещина ползла за ней, как стремительная хищная змея.

Пайрин резко остановил их с Микой скольжение, поднял руку… Но было уже поздно. Треск усилился, и Пути рухнула во внезапно открывшуюся полынью.

«Неужели это работа Мары, которая грозилась герцогиньке купанием в проруби? — подумала Мика. — Ее же теперь отчислят с отбора или вообще засудят…»

— Не понимаю, лед укреплен магией. И никто не использовал магию, чтобы утопить леди Пути — я не ощущаю магический след! — воскликнул принц с досадой.

Глава 12

Пожалуй, тут было холодно даже для него. Обычный человек, не-маг, уже замерз бы насмерть даже в теплой одежде, Осир же лишь плотнее завернулся в шубу. Вспомнилось, как девушка… Микаэла бежала к нему через двор, чтобы эту шубу отдать. Подумала о нем, позаботилась… А перед этим он вез ее на коне, хрупкую, тонкую, какую-то необыкновенно нежную.

Сердце заныло в очередной раз. Сладкой чарующей болью.

Светящаяся арка портала схлопнулась, оставив его наедине с пронизывающим холодом и навязчивыми мыслями… Не про артефакт, который он благополучно получил. И не о переговорах с представителями соседнего мира.

Все о ней. О девушке Мике. Впрочем, неудивительно! Осир и так думал только о ней все это время.

«Все, — сказал он себе, — пришел момент принимать решение. Дальше так продолжаться не может. У любого альтруизма есть пределы!»

Гаронд молод. Никто не знает, как сложится его судьба. Возможно — он получит еще один шанс. А может, и нет. Может, ему вообще суждено быть суровым и холодным правителем.

К тому же ему, Осиру, есть что предложить Гаронду взамен. Скорее всего Гаронд будет только рад — получит то, что хочет, коротким путем.

«…Да я ее отправил к кому получится…» — всплыли в голове слова господина У…

Осир усмехнулся… Пора. Хватит мучить себя и девочку. Ведь он всем сердцем ощущал, что она помнит его. И корит, что отправил ее на этот дурацкий отбор. Корит, но все равно мечтает, чтобы он вернулся.

У него было сколько угодно дел, запланированных на эту поездку. Собирался сделать их сразу после получения артефакта. Все это должно было занять около недели.

Но Осир усмехнулся снова и твердо решил вернуться в замок Гаронда прямо сейчас. Не лучший сюрприз для Зимнего принца, но уж что есть. Он, Осир, должен, как минимум, защитить Микаэлу. А как максимум…

Усмехнулся в третий раз. Столько лет прошло с тех пор, как он в последний раз готов был ухаживать за женщиной. Бороться за ее внимание. Что же, пожалуй, это его воскрешение. Сердце, горевшее лишь работой, словно бы раскрывалось, возрождалось к новой жизни.

И тут, когда он уже готов был отправиться обратно, лед треснул.

Неизбывный холод белым туманом заструился из бреши.

«Как не вовремя!» — пронеслось у него в голове. И все…

Думать было некогда. Осир обернулся и кинулся на пробоину в «броне мира» своим телом.

Магией ему одному не справиться. И на таком расстоянии не докричаться до других…

«Как не вовремя», — с тоской подумал он снова и ощутил, как неизбывный холод ледяного мира клешнями впивается ему в живот, сжимает внутренности.

«Прости меня, девочка, ничего не будет, — была следующая мысль. — Скорее всего — я умру здесь, чтобы вы жили, и ты вышла замуж за Гаронда…»

Впрочем, разве не ради этого он был рожден — чтобы отдать жизнь ради этого мира, если потребуется?

Видимо, час настал. Лишь бы у него получилось остановить происходящее! Сейчас важно лишь это.

***

Разумеется, спасать герцогиню бросился Пайрин. У Мики даже мелькнула мысль, что Пути сама устроила себе это приключение. Другой вопрос, принц сказал — применения магии не было. А как без магии девушке пробить толстый лед? Не коньком же?! Было достаточно холодно, к тому же, как оказалось, лед «укреплен» магией.

В общем, оставалось признать, что герцогиня провалилась просто… непонятно почему!