— Но зачем? — с нажимом спросила Мика. — Ваше высочество Пайрин…

— Может быть, мы начнем обходиться без этих «высочеств» и перейдем на «ты»? — вдруг весело предложил принц. — Как я узнал из вашего разума, в своем мире вы не привыкли к подобному официозу. А мне будет приятно. Я люблю дружить. Будем друзьями и перейдем на «ты», Мика?

— Легко! — не удержалась и рассмеялась Мика. — Если это не смутит вас… тебя.

— Прекрасно, еще несколько шагов тренировки, и ты будешь непринужденно называть меня на «ты»!

— Пайрин, раз ты сам предлагаешь быть друзьями, скажи мне, зачем я ему понадобилась? Ты ведь видел, что я вовсе не хочу…

Принц стал серьезным так же резко, как начал веселиться до этого.

— Мика, это не мой секрет. Да не такой уж и секрет. И наш отец, и я, и некоторые приближенные его знают. Но я люблю и уважаю своего брата. Спроси у него. Вопрос, в сущности, щекотливый. Не думаю, что Гаронду понравится, если я все тебе разболтаю. Этого он вообще-то и боится. Давай не будем оправдывать его страхи? Покажем, что мы много лучше, чем он о нас думает! — и снова попытался свести все к шутке.

Но на этот раз Мика не повелась на его непревзойденный оптимизм и неугасаемое веселье.

— Мне он не ответит. К тому же… ты видел, как он со мной разговаривает?!

— Он со всеми так разговаривает. Это мой брат. Он не слишком весел и беззаботен. Подчас даже не слишком вежлив. Но у него другие достоинства.

— Да нет, как он со мной раньше разговаривал! Практически угрожал. И он отказывается назвать мне причину. Лишь уперся, что я должна быть… его женщиной! В том или ином качестве!

Зато благодаря активной и открытой манере принца Мика сама не заметила, как начала непринужденно называть все своими именами и совершенно перестала стесняться.

Принц неожиданно положил ей руку на плечо, заставляя остановиться. Это было приятно, но он сразу ее убрал. Как будто… с некоторым сожалением.

— Мика, послушай меня. Вот давай встанем тут и поговорим. Потому что в библиотеке мне действительно нужно будет искать эту книгу. А ее не доставали с полки уже несколько десятков лет — понятия не имею, где она находится. Чего ты боишься? Выиграешь отбор — хорошо. Станешь законной женой моего брата. Он, поверь мне, достойный мужчина, хоть бывает не очень… приятен в общении. А не станешь…

— Тогда он заставит меня стать его фавориткой! И мой дар, как оказалось, ему не помеха! Я даже не могу пожелать ничего, что касается Гаронда — чтобы этот горох не отлетел от стены и не ранил меня саму. Он достаточно понятно выразился на этот счет.

— И что ужасного произойдет, если он объявит тебя своей официальной фавориткой? — c наигранным удивлением приподнял бровь Пайрин. В тот момент он напоминал брата, все же они явно общались очень близко, перенимали манеры друг друга. Или Пайрин перенимал манеры старшего… — Проведет представление фаворитки, объявит тебя на этот «должности». Ты получишь защиту и состояние.

— Но я ведь тогда стану… — возмутилась Мика.

— Не станешь — если не захочешь. Вот объявил он тебя фавориткой — и что дальше? Ты опасаешься, что он будет принуждать тебя к близости. Нет, не будет. Он может как бы… насмешничать на этот счет. Но я знаю Гаронда. Он жесткий и вредный… иногда бывает. Но он не будет принуждать женщину. Не захочешь — и статус фаворитки даст тебе всепривилегии, но не потребуется ничего взамен. А потом, когда он убедится, что «не получается», то ты сможешь обрести свободу. И тогда…

— Что тогда?! Ты так уверено говоришь, что не будет принуждать!

— Да потому что так и будет! В смысле — не будет! — рассмеялся Пайрин. — Он понимает, что… Впрочем, как раз об этом я могу поговорить с ним, — в очередной раз очень быстро серьезным. — Я понимаю, что ты хочешь получить от меня совет. Или даже помощь. Послушай, Микаэла… — Пайрин внезапно взял ее за руку. И его касание было почти таким же теплым и проникновенным, как касание Осира. Мика даже вздрогнула. Сердце замерло сладко и приятно. Но длилось это недолго. Принц подержал ее руку, словно сомневаясь в чем-то, потом вдруг склонился, слегка поцеловал и отпустил. — Я буду рад за… себя, если ты выйдешь из истории с отбором Гаронда свободной и летом окажешься намоем отборе. Например, так. Но я не могу напрямую сейчас защитить тебя от него. Не только потому, что Гаронд не нарушает никаких правил, и я не имею права вмешиваться.Но и потому, что я… люблю брата. Для него ты особый шанс. Должно быть, лорд Осир подумал об этом же, когда привез тебя на отбор. Он знает маленький секрет Гаронда, — и хитро улыбнулся.

— Проклятье! — чуть не застонала Мика. — Как я могу успокоиться и поверить, что Гаронд не будет… ммм… принуждать, если ты не говоришь, что у него за секрет. Ему нужна попаданка, так? Ведь о моем даре он не знал. Значит — не дар ему нужен.