— А я слышала, что ее брак фиктивный, — Диана подхватила чашку с подноса и сделала глоток. — Даррену Беренсу просто нужно было наследство…

— Какая ерунда! Разумеется нет, — уверенно мотнула головой. — Они любят друг друга, это видно. Их глаза сияют рядом друг с другом.

— А ты? Ты любила когда-нибудь?

— Нет, я… Я хотела закончить магистратуру и продолжить дело отца, но этот отбор нарушил все планы. Как можно выбирать супругу подобным способом? Нас оценивают, будто мы лошади на скачках.

— Зато у тебя высокие оценки и есть все шансы стать будущей королевой.

Перед глазами встал образ Его Высочества, который подозревал меня во всех грехах. Скорее он отправит меня в тюрьму, чем возьмет в жены.

— Это вряд ли, — я хмыкнула. — Скорее ею станет Стеф.

— Думаешь? — Диана округлила глаза. — Это же будет ужасно!

— Почему вообще нас отобрали стрелы? Мы все разные. Я, ты, Стеф, Хэзер, Салина. И По характеру, по внешности…

В дверь раздался стук, прервавший беседу. А следом зазвучал голос одной из служанок:

— Леди Фрэнсин ожидает всех невест в гостиной. У нее объявление. Нужно явиться немедленно.

Быть может, Его Высочество передумал, и меня все же исключат из отбора?

— Вы все получили руководства для подготовки к третьему испытанию, — леди Фрэнсин четко чеканила слова, расхаживая по малой гостиной, где собрались все оставшиеся участницы. — Уроки танца будут проходить в первой половине дня, сразу после завтрака, к королевской модистке необходимо предварительно записаться. Приглашения на бал будут разосланы уже завтра, поторопитесь составить письма! И помните, что на балу вы будете в центре внимания. Одно неверное слово, жест или неуместная шутка могут испортить вашу репутацию.

Она сделала паузу и обвела взглядом участниц отбора. Нас осталось восемь. И, разумеется, Стеф с неестественной приклеенной улыбочкой сидела по левую руку от меня. Впрочем, не удивительно. Такую, как она, играми подсознания не напугать уж точно. Выбыла невеста номер два, Амалия, и номер десять, ее имя я не запомнила.

— Так же спешу сообщить, что Его Высочество выделил леди Спиллоу и леди Гарнер. Ключи от ваших новых спален я передам вам после ужина.

И хоть слово «фаворитки» не прозвучало, но всем стало ясно, что означают эти слова распорядительницы. Хэзер и… Диана! Принц выделил их. Я кожей чувствовала зависть и ненависть, которые повисли в воздухе.

Обстановка накалялась, шестое чувство подсказывало, что дальнейшая борьба будет куда более ожесточенной. И пролитый на платье чай, заклинивший замок — всего лишь цветочки.

Все девушки отчаянно хотели внимания Его Высочества, даже толком не зная, кто он. Не понимая, на что идут, не зная о проклятии.

У меня же голова шла кругом. Кругом одни интриги! Хотела бы я обменять свои новые покои и излишнее внимание Его Высочества на спокойствие.

— Но помните, что правила отбора и дворцового этикета едины для всех. Лишь одна малейшая ошибка, и ваше место может занять другая девушка. Его высочество может обратить внимание на любую из вас, у каждой будет время для общения во время индивидуальных свиданий. Отбор не закончен. Что ж, а сейчас вы можете быть свободны!

Стоило только распорядительнице покинуть комнату, как девушки сбросили свои приторные улыбчивые маски.

— Хэзер? — возмутилась Салина. — И чем она могла очаровать Его Высочество?

— А эта Диана? Ты видела ее нос? — зашипела невеста номер семь. — С таким носом только в цирке выступать!

Да уж! «Приятная» обстановка. Слушать все это не было никакого желания.

— Что не так с моим носом? — Диана перевела взгляд в мою сторону

— Все в порядке с твоим носом, это просто зависть так работает, — я фыркнула и поднялась со своего места. — Идем, отметим твою маленькую победу чаем с печеньем. Пока тебя тут по косточкам не разобрали…

— Смотрите! Смотрите, что появилось у меня на столе! — воскликнула Стеф. — Это приглашение на свидание с Его Высочеством.

Теперь уже все внимание было приковано к заветному письму в руках девушки. Пора было устраивать побег из этого серпентария. Диана поднялась следом за мной и мы направились в сторону выхода.

В дверях я на мгновение замерла, ощутив на себе чужой пристальный взгляд. Чуть повернула голову вправо и наткнулась на одного из стражей на посту. Лицо было скрыто под обмундированием, но… что если это принц? Да нет, быть не может. Этот страж ниже и уже в плечах.

Теперь мне в каждом страже будет принц мерещиться…

* * *

Солнце давно скрылось за горизонтом. В небе проявились первые звезды. На столе плавились белые свечи в витых подсвечниках, от пламени которых по стенам плясали странные причудливые тени.