— Так значит ты не хочешь стать будущей королевой? — призрак отвлекла меня от размышлений и уселась на кровать, а вернее наполовину провалилась сквозь нее. — Дома кто-то ждет? Жених, возлюбленный? Рассказывай о делах сердечных!

Нужно попробовать наладить с ней контакт и все же разговорить о подробностях проклятия и о тех событиях, которые произошли в прошлом.

— Нет никого, мое сердце свободно, — мотнула головой. — Просто Его Высочество напыщенный самовлюбленный… в общем не мой типаж!

— Все Эддингтоны напыщенные и самовлюбленные, — бросила девушка куда-то в пустоту.

Так-так… А вот и незаконченное дело намечается. Видимо, пару сотен лет назад на отборе ей разбили сердце. Но почему она умерла? Отравила соперница? Или проклятьем королевского рода убило? Или… она узнала о проклятии и ее отправили на тот свет? Я никогда прежде не слышала о смертях на отборах невест. Впрочем, я и не интересовалась никогда такими подробностями. Но теперь… нужно все выяснить! Азарт прокатился по жилам, заставляя кровь вскипеть.

— Так что ты там говорила о проклятии? — я подошла ближе к призраку. — И о том, что мне не сбежать отсюда…

— Разумеется, не сбежать, — девушка заверила меня. — Ты сможешь отправиться домой только если испытание покажет, что ты не подходишь для уготованной тебе ужасной участи!

Ну вот мы и подобрались к самому интересному.

— Ужасной? — я нахмурилась. — Почему стать будущей королевой ужасно? Помимо личности принца в супругах, конечно.

— Какая ты любопытная! — призрачная девица хмыкнула и взвилась к потолку. — Твоим предшественницам не было дела до проклятия. Они стремились к власти, богатству и новому статусу.

— Мне достаточно того, что имею, — пожала плечами.

— Скромная? Милая скромная невеста! И знаешь, ты мне нравишься! Даже жаль, если в отборе победишь именно ты!

— Но почему? Почему жаль? Сама же говорила про власть и богатство.

— Есть вещи гораздо более ценные… И обратись к истории! Вспомни, долго ли прожили все предыдущие королевы? — призрак выразительно повела бровью и подскочила с кровати.

— Что? При чем здесь…

И в это самое мгновение в дверь постучали. А затем донеслось «Ваши вещи, леди Картер!» О вечная тьма, как не вовремя!

— Совсем забыла! — призрачная девица тут же закружила по комнате, будто собирая свои вещи. — У меня же на сегодняшний вечер запланировано одно очень важное дело. Нужно помочь найти голову одному призраку… Вечно он ее где-то теряет!

Секунда, и девушка нырнула прямо сквозь стену, оставляя меня наедине с ворохом моих вопросов.

— Постой! Ты не назвала свое имя! — я прокричала вслед.

— Фредерика! Я помню лишь имя! Рада знакомству, новая соседка! — я расслышала удаляющийся голос.

Уже что-то. Теперь нужно выяснить об участнице отбора невест по имени Фредерика. И если записи о ней и остались, то о ней должна была знать моя сестренка.

Утро началось рано и очень шумно. Из объятий беспокойного и тревожного сна меня вырвали служанки, которые должны были помочь мне со сборами. Я к такому вниманию к собственной персоне была не приучена, предпочитала все делать сама, но правила есть правила.

На протяжении часа три служанки причесывали, укладывали волосы, выщипывали брови, накладывали макияж и обливали духами. Так, что голова шла кругом. Я ощущала себя манекеном, которому нельзя было лишний раз пошевелиться. К новогоднему балу я и то готовилась менее основательно.

И вот наконец зеркало отразило чересчур бледную девушку с розовыми пухлыми губами, большими голубыми глазами и тонкими удивленно приподнятыми бровями. Создавалось ощущение, что эта леди все время в шоке. Длинные светлые волосы были завиты в крупные локоны и переплетены в причудливую прическу. Синее атласное платье выглядело скромно, но в моем гардеробе в целом не было вычурных нарядов с рюшами и жемчугом по последней моде.

Моя призрачная соседка так и не появилась, а ждать ее в комнате не было времени. Нужно было отправляться на завтрак, где распорядительница должна была сообщить о первом испытании. И, если верить моей новой знакомой Фредерике, то от моего желания вылететь как можно скорее, ничего не зависело. Потому сейчас стало даже любопытно, что ждет невест. Во мне проснулся азарт, но не из-за битвы за сердце принца, а из-за приоткрывшейся тайны, которую мне во что бы то ни стало хотелось разузнать.

В коридоре было шумно. Служанки столпились возле одной из соседних дверей, громко причитая. По спине пробежал холодок. Неужели проклятие?

— Что-то случилось с участницей? — я подошла к одной из девушек в форменном черно-белом наряде.

— Ох, нет, не беспокойтесь, леди! — служанка присела в реверансе. — Просто что-то с замком, ключ застрял и никак не проворачивается. Мы послали за помощью, но к сожалению пока никто не явился.

— Можно я посмотрю? — подошла к двери, за которой слышалось приглушенные девичьи возгласы.