— Когда мы встретились, я сразу понял, что она мне не по зубам. — Повернувшись лицом к мужчинам, он продолжает. — Но я человек, который добивается того, чего хочет.

Боман с самодовольной улыбкой прищуривает глаза.

— Ну, я уверен, что вам не помешало то, что вы богатый человек. — Дин Хэррод усмехается, но это недолго, когда Нико бросает на него острый взгляд.

— Вы же не станете оскорблять мою леди? — в его голосе слышится жесткость. — Особенно женщину, которая окончила университет на два года раньше срока.

Мне требуется все мое самообладание, чтобы не дернуться от удивления. Хотя, наверное, меня не должно было застать врасплох то, что Нико покопался в моей биографии. Просто я не ожидала, что он вспомнит такие подробности.

— Она публиковалась в научных журналах. А теперь… — он смотрит на меня снизу вверх, слабая ухмылка дергается на его полных губах. — Она — герой, спасший жизнь студенту.

— Я ни в коем случае не оскорблял мисс…

— Профессора, — поправляет Бомана Нико, его тон ледяной. — И нет, тебе лучше не оскорблять своего звездного профессора. Это было бы не очень хорошо для бизнеса, не так ли? — он наклоняет голову в сторону, и его каменное выражение лица заставляет мужчин замолчать.

Декан Хэррод бледнеет. Ректор Боман с трудом сглатывает.

— А теперь, если позволите, мы поздороваемся с мэром.

Нико направляет нас в противоположную сторону, но, когда он останавливается возле шоколадного фонтана, я вопросительно смотрю на него.

Он излучает ярость, челюсть напряжена, ноздри раздуваются. Не задумываясь, я кладу руку ему на плечо.

— Ты… — я осекаюсь, не закончив фразу. — В порядке? — когда его карие глаза встречаются с моими, а затем переходят на мою руку. Как будто я только что прикоснулась к чему-то раскаленному, поэтому отскакиваю назад, но его пальцы смыкаются вокруг моего запястья.

Я не могу отвести взгляд от его яростного взгляда, который держит меня в плену.

— Боман всегда так ведет себя с тобой?

Не зная, как ответить, я говорю спокойно.

— Это работа, в которой большинство мужчин, поэтому часто…

Нико подходит ближе, тесня меня.

— Скажи мне, что он не проявляет неуважения к такой умной женщине, как ты.

Удивленный смех вырывается наружу.

— Нико, ничего страшного.

Его черты мгновенно меняются: глаза темнеют, губы приоткрываются, он проводит по ним языком.

— Скажи это еще раз.

Я хмурюсь, произношу слова медленно, не понимая, почему он хочет, чтобы я повторила.

— Ничего страшного.

Он качает головой.

— Нет. Ты произнесла мое имя. — Наступает короткая пауза, прежде чем он пробормочет. — И, черт меня возьми, если мне это не понравилось.

Его глаза окидывают меня с ног до головы, оставляя за собой жаркий след. Когда его внимание возвращается к моей шее, выражение лица меняется на раздраженное, и он отпускает мое запястье. Он проводит взволнованной рукой по затылку.

— У тебя на шее засос. — Почти нехотя это признание вырывается у него, и он добавляет. — Мой.

Невозможно широко раскрывая глаза от смущения, я прикрываю рукой шею. Боман заметил. Вот почему его взгляд устремился туда. Эта его чертова ухмылка.

У меня в груди ноет от того, что он, должно быть, думает. Что он думает обо мне сейчас. Повернувшись лицом к огромным окнам, я уставилась на улицу, ничего не видя. — Черт возьми, — шепчу я.

Нико подходит ближе, переводя взгляд на свое отражение рядом со мной. Его губы сжимаются в ровную, жесткую линию.

— Я не собираюсь извиняться за то, что сделал там. Ни капли не жалею, что прикоснулся к тебе.

После небольшой паузы его голос становится ниже, почти гортанным. В глубине его голоса таится раскаяние.

— Но мне чертовски жаль, что это вылилось в такое. — Его тон становится ледяным. — Я мог бы вырезать им глаза за то, что они так на тебя смотрят.

Прикинувшись безразличной, я натягиваю улыбку и поворачиваюсь к нему.

— Уверяю тебя, в таких радикальных мерах нет необходимости.

Поднимая подбородок, он сует руку в карман.

— Пошли, профессор.

— Но я думала, что ты должен поговорить с мэром…

— Нет. — Он прерывает меня быстрым покачиванием головы. Глаза буравят меня с каким-то нечитаемым выражением. — Я должен отвезти свою женщину домой. Он поймет.

Домой. Но это не мой дом. Хотя он и может показать мне на краткий момент свою более человечную сторону, я не могу забыть один важный факт: я всего лишь его пешка. Для него это способ устранить кого-то другого. Потом он отбросит меня в сторону.

Даже когда я напоминаю себе об этом, мне трудно укрепить свою оборону после того, как он защитил меня сегодня вечером. Он придвигается ближе, как бы физически защищая меня от словесных оскорблений Бомана.