Ночь опустилась над поместьем Соколовых. Безлунная ночь.

Это было отличное время для мести.

Григорий Соколов. Светлейший князь Российской империи, победоносный полководец. Герой государства, отмеченный столькими наградами, что переплавь их, и хватит на увесистую саблю.

А ещё он — убийца моего отца.

Я прокрался мимо стражников, стоящих у ворот. Скрылся в саду, растворившись в тени и затаил своё присутствие так, что даже самый умелый сенсор не смог бы меня обнаружить.

Столько лет я тренировался. Оттачивал мастерство Тени, жил среди презренных убийц, впитывая их науку. Я погряз в их чёрном ремесле, чтобы стать лучшим из них. Лишил жизни тысячи человек — тех, кто этого заслуживал и тех, кто был достоин куда большего.

И всё ради этой ночи.

Защитные и сигнальные барьеры были хороши. Над ними явно трудились самые дорогие мастера империи. Но для меня даже это не стало преградой, и скоро я оказался возле дворца.

Подготовка длилась не один месяц. Я знал это здание вдоль и поперёк и давно уже нашёл подходящую брешь, чтобы попасть внутрь. Неприметное окно, в котором то и дело сбоили барьеры. Стоит чуть поднажать…

Да, получилось! Вот я уже внутри, и даже сигнализация не сработала. Всё идёт по плану. Всё именно так, как и…

— Мария, завтра меня ждёт аудиенция с Великим князем Аристархом Сергеевичем. Прошу, подготовь мой парадный наряд.

— Да, Ваша Светлость.

Что⁈ Почему он не у себя⁈ Ты должен храпеть в своей чёртовой постели, ублюдок!

Но нет. Григорий Соколов спускался по широкой лестнице вместе со служанкой, и двигался он точно не в спальню.

Какого хрена!

— Вы хотите проведать его? — спросила Мария.

— Да… — вздохнул Григорий.

— Отрадно видеть, что вы не теряете надежды.

— И никогда не потеряю! — воскликнул он слишком яростно. — Кто бы что не говорил!

Они спустились в подвал.

Так, так, так… Подвал, значит?

Мне удалось раздобыть только схемы катакомб под дворцом. Но они были старые, да к тому же… А, к черту! Не для того я потратил полжизни, чтобы отступить перед неизвестностью.

Я растворился в тени статуи, за которой скрывался, и рывками от одной тени к другой добрался до входа в подвал.

Способность, сделавшая меня самым опасным убийцей империи или даже всего мира. Чернобог — повелитель Тьмы и Хаоса — подарил мне лучшего духа для исполнения мести.

Чёрная Куница. Опасный, скрытный дух, найти которого так непросто, что на чёрном рынке за одну наводку можно получить целое состояние.

А совладать с этим духом и вовсе смог только я.

Прежний «хозяин» даже подходить к нему боялся. И не зря. Так хотя бы пожил чуть подольше, пока я его не убил.

Это была чистая удача, поэтому я считаю её даром Чернобога. Плёвый заказ на очередного чинушу, который оказался слишком жадным, чтобы делиться с другими чинушами. Никто не знал, что он скрывает у себя подобное сокровище.

Куница сразу нашла во мне друга. Именно друга. Некоторые подчиняют духов, но это слишком глупо, на мой взгляд. Только добровольно дух поделится своей настоящей силой, и никак иначе.

В том числе такой подход позволил мне добраться до светлейшего князя так близко.

И вот я уже шёл за ним по пятам, ныряя из тени в тень.

— Столько лет прошло… — послышался голос служанки.

— Неважно. Я уверен, он очнётся. Интуиция никогда меня не подводила, Мария. И почему-то сейчас она мне кричит об этом громче прежнего. Всё будет хорошо, я уверен.

Обманула тебя твоя интуиция, урод. Ещё в тот день, когда ты вонзил моему отцу нож в спину. Друг, за которого он был готов умереть!

Иронично звучит, мать вашу.

Но ничего. Я уже близко. Всего несколько шагов…

Они зашли в помещение. Скрытое помещение. Григорий нажал на три камня по очереди, и в стене открылся проём.

Уже интереснее! Что же ты там скрываешь, а?

Я скользнул за ними, успев за секунду до того, как захлопнулась замаскированная створка.

Внутри было просторное помещение, уставленное механизмами, трубами, проводами. И всё это вело к капсуле, за стеклом которой лежал человек.

Это был мальчишка лет шестнадцати. Черноволосый, исхудавший, из-за чего и без того длинный нос казался комичным. В рот, в ноздри, в уши были введены какие-то трубки, по всему телу торчали присоски, а в вены на сгибе локтя были воткнуты катетеры.

Чёрт возьми, я знаю, кто это!

Нет, этого не может быть. Соколов, ты — больной ублюдок! Держишь своего собственного мёртвого сына в стеклянной банке⁈

Александр Соколов. Старший сын Григория, погибший несколько лет назад.