– Можешь продолжать поиски своей подруги. Если найдёшь ещё дочерей, приводи их ко мне.

– Ладно, – говорю.

Вулвехаф уходит обратно в свою комнату, а я иду на лестницу. Что-то здесь определённо не так! Возвращаюсь обратно в зал, чтобы спросить, неужели старик действительно настолько рад видеть дочь, что ему физически стало лучше.

Старика в зале уже нет.

Иду к комнате в дальнем конце зала, заглядываю внутрь и вижу странное: Вулвехаф пританцовывает, хотя совсем недавно едва взбирался по ступеням. Смотрю на Имберт: ей больше не шесть лет, а все девять. Она сильно вытянулась и даже лицо изменилось. Лежит на кровати, ворочается в беспокойном сне.

– Гарн, – говорит старик, замечая меня на пороге. – Ты, разве, не ушёл?

– Что с Имберт? – спрашиваю. – Она как будто повзрослела.

– С детьми такое случается, – отвечает. – Они растут так быстро, что не заметишь. Не успел платье примерить – оно уже маленькое, ищи следующее.

– Да, похоже, что так, – говорю.

Иду обратно в зал и что-то у меня в голове не стыкуется, картина не выстраивается. Две истины борются друг с другом за звание абсолютной истины. И пока ни одна из них не может победить.

Возвращаюсь обратно к комнате и вижу совсем странное: Вулвехаф наклоняется к постели, чтобы поцеловать дочь, в лоб. Нежнейшая родительская любовь. Уж я-то знаю, о чём говорю: у меня были двое родителей, да и сам я много лет мечтал родить ребёнка, да не удалось.

Только в этот раз всё не так: Вулвехаф целует дочь в лоб и в этот момент он словно молодеет, расслабляется, кожа разглаживается. А Имберт взрослеет: её ноги вытягиваются на кровати ещё дальше. Ей уже все десять.

Старик в невероятном расслаблении поворачивает голову и смотрит на меня. Я смотрю на это блаженное лицо и у меня внутри всё холодеет. Вот о чём говорила Хельдис. Он не пьёт кровь, он пьёт годы. Рожает детей, чтобы затем отнять у них жизнь!

Беру метательный нож и бросаю. Он ударяет Вулвехафу в рёбра, но глубоко не входит.

– Ах, – вскрикивает и осматривает себя. – Так и знал, что от тебя будут проблемы. Иди и спрыгни с башни.

Без каких-либо мыслей выхожу из комнаты, подхожу к обрыву, смотрю вниз: падать очень далеко. После приземления не останется ни одной целой кости, это будет кровавый блин с моим именем.

Отталкиваюсь, лечу вниз.

Ветер колышет одежду, мешок болтается за плечами, несусь со всё возрастающей скоростью. Чувство свободного падения и даже какое-то умиротворение. Я лечу к земле, она летит ко мне, приближается неумолимо.

Приземляюсь я точно на чёрный каменный блок, плашмя.

Последнее, что я слышу – противный звук ломающихся костей. Череп лопается как перезревшая слива. И чей-то хохот. Ужасающий, пробирающий до самой глубины души.

«Пожаловал, значит? Так и знал, что ты ко мне скоро явишься».

Темнота и боль. Что-то хрустит, что-то трещит. Не понимаю, где я нахожусь и почему слышу чей-то голос. Я отчётливо помню, как превратился в кровавое желе, это моё последнее воспоминание. И тем не менее, я нахожусь в сознании.

Мыслю, значит существую, как сказал бы старик Декарт.

Ощущаю своё тело, но не могу пошевелиться. Неужели каким-то образом мой мозг уцелел и теперь я медленно умираю на чёрном булыжнике, оттягивая неизбежный конец. Хуже этого даже не придумаешь.

Чувства постепенно возвращаются. Теперь я слышу далёкий шум: не ветер, а многочисленное эхо, словно звук ракушки, если приложить её к уху. Открываю глаза и вижу себя лежащим в огромном тронном зале серых и чёрных тонов. Многочисленные факелы освещают помещение.

– А ну-ка посмотрите на него, – говорит кто-то. – Кто это у нас тут такой проказник? Возомнил себя птицей и решил полетать, да крылышек не хватило.

Голос... дуновение ветра над ночной пустыней. Глухой, словно охрипший.

«Где я?» – пытаюсь спросить, но не получается.

Моя челюсть... кажется, у меня вообще нет челюсти.

Более того, всё моё тело сломано-переломано. В данный момент у меня нет ни конечностей, ни головы, лишь груда мяса вперемешку с одеждой. Функционируют лишь два глаза и два уха, располагающиеся где-то в этой куче.

Пошевелиться не могу, поэтому я вижу только одну сторону зала. Стены с красными гобеленами, красный ковёр, ведущий к трону, а сам трон... массивный, широкий, с торчащими во все стороны пиками и множеством черепов, явно гуманоидов, но все какие-то странные. На спинке сидит чёрный ворон и глядит на меня красным глазом.

– Наш гость – не из самых умных людей, согласен?

Ворон протяжно каркает.