– Вы доставите больше неудобства, леди Лидделл, если однажды в вашем бокале окажется что-то, чего там быть не должно, – разумно заметил Шамас, все еще улыбаясь. – А рядом не будет никого с противоядием. Возьми вон то кольцо чуть правее, – посоветовал он Кондору. – Да, это. Должно подойти.

Волшебник протянул мне тонкое кольцо с небольшим вытянутым кристаллом – прозрачным, как хрусталь, только внутри у него была красноватая прожилка, похожая на след от попавшей в воду капли крови. Выглядело кольцо не громоздко, но на привычные светские украшения мало походило – серебряная веточка с крошечными шипами и листьями, которые удерживали кристалл.

– Нравится? – спросил Шамас.

– Конечно, – ответила я.

– Тогда примерь, – Кондор улыбнулся немного криво, будто бы победа над моей самодостаточностью вызывала у него легкое злорадство.

– Всегда бери бокал или вилку той рукой, на которой носишь кольцо. – Шамас пронаблюдал, как я, посмотрев на кристалл и листья, надела кольцо на средний палец правой руки. Село, словно родное. – Если будет что-то подозрительное, прожилка слегка засияет, если опасное – камень станет красным, как кровь. И оно не только на яды реагирует, – сказал он уже в сторону Кондора. – Большинство нежелательных зелий, в основе которых то, что воздействует на разум или чувства. Потому и посоветовал именно его. Если хоть однажды подведет, отвечу своей головой, – добавил он с хитрой улыбкой. – Но тебе это и так известно.

Кондор, сощурившись, кивнул.

Шамас достал из-под прилавка листок бумаги, черканул на нем что-то карандашом и протянул Кондору так, чтобы я не видела надписи. Тот слегка приподнял брови, скосился на меня, но промолчал. Я поняла, что, видимо, только что была обозначена цена – втайне от меня, чтобы еще больше не расстраивать.

Очень хотелось провалиться сквозь землю, а лучше – снять кольцо и с извинением вернуть.

– Тебя устроят бумаги? Или ты, как прежде, принимаешь только металл?

– Для тебя – все, что угодно. – Шамас развел руками. – И раз уж ты бываешь в Галендоре, то заходи просто так, – добавил он, пересчитывая деньги, которые Кондор положил на прилавок – монет там было больше, чем ассигнаций, и то, что я успела посчитать, заставило мое сердце ухнуть куда-то вниз – это тебе не кофе и не обед в приличном заведении. – И вы, леди Лидделл, заходите, – добавил Шамас уже в мою сторону. – Расскажете мне о мирах, где я никогда не смогу побывать. Я люблю хорошие истории.

Он подмигнул мне и подвинул поближе коробку с конфетами. Пришлось протянуть руку и взять одну.

Карамель оказалась чуть горьковатой, как жженый сахар. Когда я держала конфету в руке, я посмотрела на кристалл – он оставался прозрачным. От Шамаса это, кажется, не укрылось, и я поймала его прищуренный взгляд – не осуждающий, но слегка удивленный то ли недоверием к его гостеприимству, то ли излишней бдительностью, хотя мною, конечно, в первую очередь двигало любопытство.

Когда мы вышли, я надела на руку перчатку – кольцо чуть растянуло ее, но в целом не мешало.

– Наверное, я должна сказать тебе спасибо, – выдохнула я в сторону Кондора. – И я отдам тебе эти деньги…

– Я не приму их, – резковато ответил маг. – Мари, это не подарок и не попытка удовлетворить какую-то твою прихоть. Я делаю это не только для тебя, но и для себя самого. Да, – он вздохнул, – должно быть, звучит не слишком приятно, но это правда. Хочешь ты того или нет, милая, тебе придется смириться с тем, что твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе.

***

Улица заканчивалась аркой, втиснутой между старинными зданиями, очень чистыми, очень ухоженными. За аркой открывался вид на подъездную дорогу и глухую каменную ограду, скрывающую цель нашего пути.

Когда мы подошли к изящным кованым воротам, за которыми начиналась белая от снега аллея, я поняла, что мои страхи насчет мрачного викторианского особняка с привидениями начинают оправдываться.

Силуэты деревьев таяли в начавшейся метели, заставшей нас через пару шагов от арки и сейчас путающейся под ногами и в волосах. Ворота были заперты, но передо мной любезно распахнули небольшую калитку, вписанную в переплетение металлического кружева так, что если не знаешь, что она есть, то никогда и не заметишь.

– Я, конечно, ожидала чего-то такого, – призналась я, подавив желание присвистнуть от смеси восторга и легкой зависти, – но не настолько… такого.

– М? – Кондор повернул голову в мою сторону.

– Поместье принца было не намного больше, – сказала я.