- Мда… - заключил профессор. – На досуге надо будет поразмыслить над этим… феноменом. Сейчас некогда. Ты уверен, что мы пока в относительной безопасности?

- Относительно твари – да. За остальное… - он лишь пожал плечами. – Сами видите, что творится.

- Да уж… вижу, - согласился профессор. – Рации не работают, отключились все. Даже вертолёт теперь вызвать нечем. Придётся как-то самим выкручиваться.

- Как, отключились? Все сразу?

- Да. И не в батарейках суть: батарейки как раз в норме. Саша, выбегая из палатки к лошадям, успел крикнуть, что и его рация тоже вышла из строя. Вот теперь и думай, может ли такое быть на самом деле?

- И что? – дребезжащим голосом выпалил Губа. – Помощи не будет? Вертолёт не прилетит?

Профессор смерил Губу недобрым взглядом (за последнюю неделю он тоже стал недолюбливать этого подозрительного типа).

- По всей видимости, нет, - ответил он нехотя. Уж больно не хотелось сеять панику, да ещё и в присутствии девушки.- Последние наши координаты мы передали три дня назад, когда выходили с группой сопровождения на связь. С тех пор мы довольно далеко продвинулись вглубь зоны, и они не знают, в каком направлении мы движемся. Как раз утром мы должны были выйти на связь, но вот – как сами видите.

- И что? Нас не будут искать?

- Искать будут в том случае, если мы не выйдем в эфир два раза подряд, а это почти неделя.

Василий Михайлович бросил беспокойный взгляд на Люду, но та продолжала молчаливо собирать разбросанные вещи и инструменты, ничем не выдавая своей растерянности. Вот кто заслуживает награды, подумал начальник экспедиции. Геройская девушка, умница: не то, что этот трусливый нытик.

- Так давайте повернём назад, пока не поздно! – Губа уже прошёл стадию испуга и теперь пытался навязать свои условия. – Оборудование пришло в негодность, провизия наполовину испорчена оползнем и растерялась, лошади разбежались по долине, а мы даже до озера ещё не добрались. Что будет дальше?

- Прекратите! – осадил его профессор.- Вот потому мы и не повернём назад, поскольку не дошли даже до прибрежной зоны озера. Не для того мы собирали и готовили нашу геологическую группу, чтобы при первой же неудаче, бросив всё, поворачивать назад. Я не хочу повторять неудавшуюся попытку экспедиции Кулика проникнуть в Зону, - уж больно много мы вложили средств и времени в подготовку. Я прав? – он посмотрел на Семёна и Люду. Семён хмуро кивнул, а девушка только пожала плечами, собирая развороченную аптечку.

… И в этот момент начало происходить нечто необъяснимое.

Луна, до этого светившая и без того уже каким-то неприемлемым для глаза фантастическим светом в бездонном небе, за минуту-две вдруг начала раздуваться в размерах, превращаясь буквально на глазах в кроваво-красный шар, заполонявший теперь едва ли не четверть неба. Только сейчас все подняли головы и обратили внимание на этот жуткий, пробирающий до дрожи феномен. Люда вскрикнула, и чуть не упала от страха на руки Семёна. Все остолбенели и, открыв рты, не знали что предпринять. Гигантский красный шар с отчётливо виденными на нём кратерами то раздувался, то сдувался в размерах, иными словами, пульсировал. Такого жуткого зрелища никто из наблюдавших путешественников в жизни не видел, поскольку такого вообще не должно было существовать в природе! Ещё несколько минут назад это была обычная Луна, какой её привыкли все видеть; сейчас же это кровавый шар заполнил едва ли не половину неба и закрыл собою основные созвездия, продолжая словно «дышать» и пульсировать. Губа охнул и присел на корточки как нашкодивший ребёнок, когда его тащат в угол. Семён, держа под руку девушку, переводил изумлённый взгляд с раздувшейся аномалии на профессора и назад. Василий Михайлович сам стоял с вытянутым лицом и не знал, что в таких случаях предпринять, поскольку, собственно, и предпринимать тут было нечего – природа уже сама за них всё предприняла.

Послышалось далёкое испуганное ржание лошадей.

- Лошади! – первой пришла в себя Люда. – Там же где-то Саша,- и схватив фонарик, кинулась в направлении долины. Семён ринулся за ней, при этом невольно подумав: «Странно, рации не работают, а фонарики светят, хотя и там и там батарейки».