Они с Виктором только что миновали ангар, выйдя к взлётной площадке, на которой в режиме отдыха стояли три вертолёта: два Ми-8 и один красавец-гигант Ми-10К. Именно на этом чуде инженерной техники им предстояло сейчас вылететь по направлению к мысу Желания на Новой Земле, где со вчерашнего дня по данным метеостанции начали происходить невероятные события. Сначала оборвалась связь с самим мысом, на котором находился узел связи научного модуля Географического отдела Академии наук, затем все наружные датчики всевозможных приборов стали зашкаливать небывалым всплеском магнитной амплитуды. После этого аэрофотоснимки со спутника показали возникшую буквально ниоткуда громадную озоновую дыру, которой здесь, в этих широтах, в общем-то, не должно существовать совершенно. По всем сейсмологическим и геодезическим показателям озонная дыра находилась на сотни километров севернее, точнее уже за восьмидесятой параллелью, далеко от архипелага Франца-Иосифа. А тут ещё местный циклон, отклонившийся по каким-то неизвестным причинам вправо, отчего нарушил всё равновесие Арктического региона планеты. Задумались в отделе МЧС, задумались в Архангельске, Нарьян-Маре и Норильске. Срочно был созван научный совет; даже созванивались с самой Академией наук. Никто ничего толком не мог объяснить. Компьютерная развертка спутниковых снимков показывала небывалые магнитные возмущения над неприглядным маленьким островком, затерявшимся среди таких же десятков кусков голых скал возле Новой Земли. Он был приметен лишь тем, что на нём когда-то сотню лет назад размещался старый, забытый всеми брошенный маяк, давно уже отживший положенный срок службы. На островке с тех самых пор никто не жил и не обитал. Пролетающие вертолёты видели с высоты полуразрушенную башню, давно покрытую плесенью и лишайником. Редкие птицы гнездились на его скалах, а в небольшом лесу в глубине острова не было замечено никакой живности. По каким причинам маяк закрыли, никто уже давно не помнил. Отжил своё, отработал – и ладно. Но среди пилотов и мореходов в этой части полярного круга нет-нет, да и пробежит разговор о каких-то всполохах света, иногда издаваемых старой башней. То рыбаки увидят вдалеке тусклый луч, прорезавший темноту, то пилоты вертолёта, пролетая над разбросанными островками, заметят светлую стрелу света, направленную в море и тут же погасшую. Даже легенды ходили вокруг этого давно забытого маяка. Местные поморы ненецких поселений ещё со времён древних поверий шаманов верили, что маяк раз в год как бы «оживает» сам по себе, без какого-либо участия человека. Да и кому за этими каменными развалинами приглядывать? Уже сто лет как остров был пуст. Туда никто не заплывал, там никто не швартовался, туда даже не приземлялись вертолёты.

И всё же, казалось, остров жил какой-то загадочной собственной жизнью. Раз в год полыхнёт светом из разрушенной временем башни маяка, бликнет луч, пронесётся по волнам и угаснет, наведя на рыбаков суеверный страх. И при каждом таком своеобразном «оживлении» всегда зашкаливали датчики магнитных возмущений.

Но вот циклон, внезапно повернувший к острову и озоновая дыра, возникшая буквально ниоткуда над ним, обнаружились учёными впервые.

Потому и был послан на разведку экипаж вертолёта отдела МЧС Северной дислокации, потому и шагали сейчас к машине второй пилот Виктор с бортмехаником Николаем. Потому и поучал старший по возрасту Николай своего младшего напарника Витю, которому едва исполнилось двадцать пят, тогда как самому Николаю уже перевалило за сорок. Оба друга были не разлей вода, не раз вылетавшие на такие вот сомнительные феномены природы, которые в Арктике происходили с завидной регулярностью.

- Ты о чём? – спросил Витя, поспевая за решительными шагами Николая. Погода была нелётной, вьюжило, но у трапа их уже поджидал командир экипажа, проверяя запас топлива с двумя механиками ангара.

- Я о том, друг мой, что зигзаги судьбы иногда играют с нами нежелательные шутки. – Он прикрыл глаза рукой и, задрав голову, бросил взгляд на серое неуютное небо. – Вот же черти, угораздило лететь именно в такую погоду, - чертыхнулся он, отвлекаясь. – Да. О чём я? Ну, вот посуди сам. Три года этот странный остров не подавал никаких признаков жизни. Ни света маяка, ни озоновых дыр тебе, ни магнитных возмущений. А ты, кстати, слышал легенду о нём, дошедшую до наших времён в ненецком местном фольклоре?

- Что-то краем уха слыхал, но ни черта так и не понял. А что? Это имеет какое-то отношение к нашему сегодняшнему вылету?

- Как сказать… - задумчиво протянул Николай. – Наш командир, наверное, побольше меня знает, вот пусть и расскажет тебе.

- Наш командир, - хохотнул Витя, - сегодня не в юморе. Его должны были отпустить на неделю в Норильск к семье, а тут указание из отдела МЧС лететь к этому чертову острову. Вот и наорал на начальство, послав куда подальше. Год ждал этого увольнения, а тут как раз этот непонятный циклон, завернувший в сторону, словно примагниченный какой-то потусторонней силой. Теперь Андрей с утра бесится на всех, досталось даже заправщикам топлива. Боязно мне у него расспрашивать о каких-то там шаманских поверьях. Скажи лучше ты в двух словах.

- Хорошо.

Они уже подходили к взлётной площадке, откуда им махнул Андрей. Старшему пилоту и командиру экипажа было тридцать пять лет, пять из которых он провёл в недавно сложившемся счастливом браке, после того, как умерла от рака его первая жена. Детей они не успели нажить, но сейчас, во втором браке его поджидала в Норильске очаровательная пятилетняя дочурка, год не видевшая своего папу. Теперь можно было понять его состояние, когда тебе вместо отпуска вручают приказ лететь к чёрту на кулички, совершенно не считаясь с твоим мнением.

- Хорошо, - повторил Николай. – В двух словах эта легенда выглядит так. Некие смотрители маяка в прошлом столетии исчезли напрочь с острова при их дежурстве. Не было на острове ни лодки, ни пристани, только маленький причал для баркаса, раз в полгода доставлявший провизию с почтой. Всё это стало известно из старых пожелтевших дневников, якобы попавших в Адмиралтейство Петербурга совершенно неизвестным образом. Кто нашёл эти дневники, и кто доставил их на материк, так и кануло в вечности.

- А что в них было, в этих дневниках?

- Сто лет прошло, Витечка, побойся бога! Впрочем, по всем тем же легендам, там якобы описывались события исчезновения последнего смотрителя. Он, вроде бы и писал последние строки прежде чем исчезнуть навсегда.

- И что писал?

- А вот тут, дружочек мой, и есть самое интересное в этих легендах. Последний уцелевший смотритель якобы описывал некую гигантскую винтокрылую машину, вывалившуюся из образовавшейся в тучах пустой дыры. Представляешь?

- Винтокрылую?

- Да. Иными словами – вертолёт!

Витя споткнулся и замер, остолбенев на месте.

- Погоди! Но ведь это…