– Это пока молчали, - сделал он ударение на слове «пока». - Мы спустились в определённый район планеты, похожий на земную пустыню. Там бы тоже датчики молчали.

- Неправда! – оживилась микробиолог. – В любой пустыне непременно есть хоть какая-то жизнь. Скорпионы, песчаные осы, сцинки, мелкие змеи и вездесущие сухопутные жабы. Здесь же, кроме мха и катающихся туда-сюда комков сухого кустарника ничего не было обнаружено. А ведь по всем канонам науки в экологии любого ареала, где присутствуют хоть какие-то растения, должны развиваться простые виды различных насекомых. Хотя бы они! – значительно добавила Вероника.

- Так или иначе, до водоёма нам как раз необходимо пройти мимо этой пещеры, - заключил Сойер. – Будь наготове, девочка моя. Возможно, мы только начинаем знакомиться с представителями данной планеты. Андроид чувствует агрессивную среду, так что будь со мной поблизости. Не отступай ни на шаг. Договорились? – он вскинул пульсатор, навёл на пещеру и сделал за андроидом первый шаг.

Ни он, ни Вероника так и не заметили, что в небе, сквозь просветы облаков внезапно появилась огромная громада четвёртого спутника, возникшего буквально ниоткуда. Больше двух солнц вместе взятых он, заслонил собой половину неба, вот-вот, казалось, падая на планету.

Налетел порыв ветра. Кустарники зашумели, будто переговариваясь между собой какой-то скрытой связью. Сойер схватил девушку и, прикрывая собой, отпрянул от пещеры, из зева которой вырвался стремительный напор чего-то неопределённого, похожего на шипящую струю газа.

- Отступаем! – крикнул он. – Этот чёрный провал имеет какое-то защитное поле, не пускающее нас внутрь.

Их повалило на землю, но всё обошлось благополучно: ни Сойер, ни Вероника не пострадали. Один андроид остался стоять с невозмутимым видом.

- Там что-то есть! – констатировал он.

- Будто без тебя не увидели, - обозлился навигатор. – Лучше скажи, имеет ли этот газ какую-то опасность для наших организмов?

- Это не газ.

- А что? – недоуменно подняла брови Вероника, вставая и отряхивая комбинезон.

- Сущность, - загадочно произнёс андроид. – Агрессивная среда, которую я не могу классифицировать. – И тут же повалился, обездвиженный непонятной материей, вырвавшейся из глубин пещеры.

…Два астронавта остались одни.

Планета Кеплер.

14 часов 08 минут по внутреннему корабельному времени.

Район незнакомого водоёма.

Прошло более двух часов, прежде чем они добрались до озер.

Обездвиженного андроида пришлось оставить у скалы, оттащив его от пещеры на несколько метров. Газа они так и не почувствовали. Казалось, ничего особенного не произошло, если не брать во внимание их падение от напора, вырвавшегося из зева пещеры и полное отключение автомата. Андроид не проронил больше ни звука. Этот необъяснимый паралич напомнил Сойеру, как на их «Галилео» внезапно в один момент вышли из строя все роботы. Один из них позднее пришёл в себя, когда они покинули судно и спускались в спасательных капсулах на поверхность. Теперь и он отключился. Двое астронавтов не знали, что предпринять. Внутрь пещеры они заходить не стали, справедливо полагая, что их там не особо хотят видеть. Иначе, чем можно было объяснить, что какая-то неведомая сущность отшвырнула их на несколько метров от входа в пещеру? Хорошо, что обошлось без последствий. По всем аналитическим выводам выходило, что их пока щадили. На слове «пока» Сойер мысленно поставил ударение.

Об этом они размышляли всю дорогу, пока не приблизились к озеру, держа пульсаторы наготове. Перекати-поле следовали за ними на приличном расстоянии, повторяя тот же маршрут, что и астронавты. Это был тот момент, когда Сойер окончательно утвердился в мыслях, что растения имеют какой-то своеобразный разум.

- Нас изучают! - внезапно озарился он, прищёлкнув пальцами, когда они уже подошли к береговой линии водоёма. – Мы под наблюдением, девочка моя. Та пещера была своеобразной проверкой.

- Какой проверкой?

- Обыкновенной. Нам дали понять, что в любую минуту могут сделать с нами то же, что и с нашим андроидом.

- Кто дал понять?

Сойер бессильно пожал плечами, оглядывая водный горизонт:

- Очевидно те, кто населяет эту планету. Те, которых мы ещё не видели.

- Разумные?