- Выходит что так, раз эта сущность кем-то была управляема. Сначала истребила весь наш экипаж, чудом оставив нас двоих в живых, дав возможность спуститься на Кеплер. Обездвижила всех роботов. Дала нам передышку в лагере. Позволила добраться до пещеры и даже взглянуть на неё вблизи. Потом, очевидно, посчитав, что с нас достаточно, отшвырнула, выведя из строя автомат. Теперь мы одни, без бинокля, оборудования, слепые как котята, совершенно не имея средств покинуть эту чёртову планету. Одним словом, - вздохнул он хмуро, - мы теперь не гости.

- А кто?

- Мы пленники.

И умолк, озабоченно оглядывая то, что находилось у них под ногами. Сейчас они стояли на мелкой гальке, совершенно похожей на земную. Противоположный берег водоёма просматривался на горизонте, но он был таким же унылым и пустынным, что и этот. Несколько таких же загадочных скал с зевами чёрных пещер – вот и всё, что они смогли разглядеть невооружённым глазом.

- Что будем делать? – спросила Вероника, присаживаясь и макая в воду палец. Попробовала на вкус.

- Пресная. Обыкновенная вода, какая течёт из крана в каждом доме у нас на Земле.

- Уже хорошо, - кивнул облегчённо Сойер. – Одной проблемой меньше. Не мешало бы, конечно, андроиду произвести полный анализ на наличие болезнетворных бактерий, - вздохнул он, - но, как говорится: что имеем, то имеем. У нас на этот случай есть фильтры.

От лёгкого дуновения ветерка гладь озера была покрыта едва заметной рябью. Не было видно ни крупной растительности, ни островков на водной поверхности – сплошной водоём без всяких движений: ни шума волн, ни прилива и отлива, ни прибоя. Абсолютная всепоглощающая тишина. Эта тишина, кстати, преследовала их с самого первого дня высадки. Единственными звуками было шелестение ветра, да едва уловимые стуки дождя, прошедшего накануне. Ни стрекотания насекомых, ни щебета птиц, ни рыка гораздо крупных животных. Ничего! Планета казалась безмолвной.

- Мы единственные, кто может произносить здесь звуки, - печально констатировала девушка.

- Погоди. Мы ещё не столкнулись с основными представителями.

- Думаешь, они дадут о себе знать?

- Уже давали. Не обязательно, что они будут гуманоидными. Не обязательно, что будут похожи на каких-нибудь рептилоидов или других монстров. И даже не факт, что они и есть те мыслящие растения, похожие на перекати-поле. Это может быть совершенно иная форма углеродной жизни. А может и кремниевой. Ты как биолог должна знать.

Вероника кивнула:

- Жаль, что нет никаких приборов. Без них я бессильна что-либо определить. Только на глаз.

Вдруг перед Сойером возникло отливающее солнцем туловище, внезапно вынырнувшее у самых ног, и он отпрянул, едва не пустив луч пульсатора.

- Осторожно! Не подходи к воде!

Вероника от неожиданности отскочила назад, уставившись округленными от ужаса глазами на вынырнувшее чудище. Величиной оно было с добрую заводскую трубу, змееподобное извивающееся тело, с которого струями стекала вода. Пасть была похожа на раскрывшиеся лепестки цветка с несколькими рядами мелких выгнутых зубов. Ни глаз, ни других органов они не заметили. Оно было полностью слепым, напоминая омерзительную миногу колоссальных размеров. Издав жуткое шипение и обдав их водопадом брызг, водяной монстр погрузился назад, так и не дотянувшись до жертвы. Круги ряби сомкнулись над туловищем, расползаясь в стороны. Всё затихло.

Несколько секунд царила полная тишина. Потом Вероника, преодолев шок, разрыдалась. Её била крупная дрожь.

- Вот тебе и первый представитель хоть чего-то живого на планете, - обнимая девушку, гладил по голове Сойер. – Ну-ну, девочка моя. Этого и стоило ожидать, что мы столкнёмся с нечто непривычным. Не все же звери на Земле такие красивые как благородный олень или изящные как фламинго. Вспомни жужелиц, пауков или скользких медуз. Тоже по-своему противные.

Они стояли в нескольких метрах от водоёма. Теперь он не казался таким тихим и безопасным. Рябь озера заволновалась. На берег со всех сторон начали выползать сгустки каких-то ленточных червей, похожих на водоросли. Десятки, а потом и сотни этих созданий принялись ползти по каменистой гальке, пытаясь добраться до их подошв. Вероника вскрикнула. Одна из лент коричневого цвета, такая же слепая, как и существо, похожее на миногу, уже обвила первым кольцом её ботинок. Затем вторым. Девушка попыталась выдернуть ногу из кишащего плотью склизкого клубка. Создания, похожие на ленты плоских червей всё прибывали и прибывали. Сойер предостерегающе заорал, пустив луч пульсатора в самую гущу. Это была уже целая лавина, устремившаяся к ним со всего побережья озера. В радиусе нескольких сот метров вся береговая линия ворочалась, вздымалась, вздыхала, вспухала и опадала, словно дышала одним единым цельным организмом.

- Назад! – заорал навигатор, выдёргивая девушку за воротник комбинезона. – Эти твари чувствуют наш запах, хоть и слепые. – Он посылал импульс за импульсом, откинув Веронику за спину. Девушка тоже пришла в себя, включив пульсатор. Теперь два луча, разрезая и обугливая целое нашествие, рассекали воздух под двумя параллельными углами. Отступая и пятясь, оба астронавта постепенно отходили от берега.