Ленточные образования как по команде остановились, очевидно, уже не чувствуя их присутствия. Сойер перевёл дыхание, оглядев панораму бойни. В воздухе висел запах гари и сладковатый омерзительный привкус сожжённого мяса. Кругом высились тлеющие горы испепелённой плоти. Веронику едва не вырвало. Только теперь, спустя несколько секунд после последнего импульса она смогла свободно выдохнуть.

- Ты как? – бросил на неё взгляд Сойер.

- Спасибо, - почти заикаясь, выдавила девушка. – Мой правый ботинок…

- Знаю, - перебил он. – Ещё немного, и они затащили бы тебя в воду. Очевидно, эти тварюки просто обитатели данного водоёма наравне с той змееподобной миногой. А слепые они, потому что никогда почти не вылезают на поверхность. Заметила, какие они плоские? В вашей микробиологии это означает, что в процессе эволюции они претерпели колоссальное давление, очевидно, где-то глубоко под водой. Верно?

Девушка кивнула, всё ещё приходя в себя. Было видно, как вся лениво шевелящаяся масса постепенно откатывалась назад, скрываясь под водой. На берегу тлели очаги возгорания и громоздились кучи обгоревшей плоти, от которых к небу поднимались чёрные столбы дыма. Только сейчас, проследив взглядом за смогом, они подняли головы.

- Боже! – издала вопль девушка. – Посмотри! Что… ЭТО?

Сойер задрал голову и… обомлел.

…По всему небу, заслоняя едва ли не всю его половину, громадным циклопическим объектом нависал гигантский каменный шар, весь испещрённый воронками метеоритов. Он заполнил собой облака и тучи, заслоняя первое солнце, из-за которого выглядывало второе, посылая скупые лучи на поверхность. Размеры круглой каменной глыбы были настолько устрашающие, что, казалось, ещё минута, и эта громадина врежется в планету.

- Спутник, - едва пролепетала Вероника.

- Четвёртый спутник, - добавил ошеломлённый Сойер.

У обоих перехватило дыхание.

- Он сейчас упадёт на нас! - в отчаянье захлебнулась девушка. Схватив навигатора за руку, она в ужасе уткнулась ему в плечо. Он и сам не знал, что предпринять. Бежать куда-либо было бессмысленным. Если эта колоссальная каменная масса уже падает на планету, то в течение нескольких секунд на ней не останется ничего живого, в том числе и их. Громада камня, казалось, висела безмятежно в небе, накрывая своей циклопической тенью всё побережье по ту сторону озера.

Вот отчего они сразу не заметили его нависшей массы! Они не смотрели ни в небо, ни на тот берег водоёма. Они пытались освободиться от ленточных червей, похожих на слепней!

- Спутник снова вынырнул из параллельного пространства, - заключил астронавигатор. – Попал в какой-то портал временной петли. То проваливается, то возникает ниоткуда. Не бойся, он не упадёт на планету. Очевидно, такой феномен происходит с ним не впервые. Какое-то неизвестное нам облако окружает орбиту, по которой движется четвёртый спутник, оттого мы и видели его рывками при подлёте к Кеплеру. Возможно, провал во времени повлиял и на Мориса с нашим командиром. А потом и на весь экипаж, вышедший из анабиоза. Эта временная петля находится, видимо, и здесь, на самой планете. Оба космических тела подвергаются её воздействию, и мы, находясь в пределах её досягаемости, тоже вовлечены в этот портал. Может, на это каким-то образом влияют те водоросли в виде слепых червей. Может, и растения, похожие на перекати-поле. Мы ведь не знаем их разума…

Договорить он не успел. Как бы в подтверждение его слов, начало происходить нечто необъяснимое.

Вероника уже было потянула Сойера в сторону, как вдруг, в один миг всё потемнело, обрушилось на них сверху какой-то вязкой чернотой, обволокло, впитало в себя и растворило в чужеродной субстанции. Поглощая тела двух астронавтов, одежду, снаряжение и обувь, эта неведомая чернота, словно наслаждалась своей безнаказанностью. Это была уже не безобидная проверка у пещеры. Их будто всосало в какой-то чужеродный тоннель, оставив валяться у берега оброненный Вероникой рюкзак. Последними в черноте исчезли ботинки Сойера. Ни звука, ни шелеста ветра, сплошная вакуумная тишина.

Зловещая.

Звенящая в пустоте.

Непроглядная мгла и абсолютное отсутствие света.

В чёрном небе одна за другой гасли чужие звёзды.

…Свет. Он появился сначала неясными всполохами, а затем заполнил всё окружающее пространство.

«Так вот ты какой – тоннель. Но почему я не чувствую смерти»? – пронеслось у Вероники.

Стало совсем светло, но она побоялась открыть глаза. В какой-то момент время, казалось, взорвалось с громким хлопком. Вероника пришла в себя в стенах родного корабля. Как она сюда попала, девушка абсолютно не помнила. Последнее, что у неё отложилось в памяти, это зыбкие отрывистые образы каких-то водорослей, перекатывающихся по лишайнику сухих клубков, тёмное марево вокруг гигантского спутника и озабоченное лицо Сойера, склонившегося над ней. Дальше пустота, чёрная бездна и всепоглощающее безмолвие.

Сейчас она лежала в своей оранжерее, совершенно не сознавая реальности.