Что у него сейчас вообще имелось? Верные люди, магические практики, союзники на юге и севере Простора, да ещё какие. Красный Охотник сам по себе был человеком невероятной значимости. Пик приносил ему верность многих лордов южных и восточных марок. Лорд Кидвелл к этому времени заимел договорённости со своими соседями: Кордвайнерами и Рокстонами. Да и Футли не стоило сбрасывать со счётов, т.к. насколько слышал Гарденер тот стал активно интересоваться возможностью породниться с Касвеллами из Горького Моста. Флорент же и вовсе приносил ему верность и нейтралитет практически всего юга Хайтауэров, а также лордов Щитовых островов и Крейнов из Алого озера, что на севере, дома его матери и нынешней супруги Старого Лиса. При таком раскладе Тиреллы и их союзники оказывались в кольце и если никто так и не придёт им на помощь со стороны, то Хайгарден упадёт ему в руки словно перезрелое яблоко. Неопределёнными оставались всего несколько крупных родов вроде Окхартов и Осгреев, но тенденция показывала, что тем рано или поздно придётся выбрать сторону.

Лучший из возможных раскладов. Особенно хорошо вышло с Щитовыми островами, что могли нивелировать поддержку Тиреллов флотом Редвинов. В остальном же сухопутные силы союзников Гарденера были на несколько тысяч мечей весомей, да и потенциально руководить ими собирался не абы кто, а сам Рендилл Тарли. Одно это уже во многом гарантировало просторскому принцу победу. И всё же без Войны Пяти Королей всё это преимущество превращалось в проблему, где разрозненные силы пособников Белой Длани могли разбить поодиночке те же штормовики или западники.

Решение лежало прямо у него перед носом и Гарденеру пришлось оставить общее человеколюбие в пользу своих наследных подданых. Далось это ему не легко и, пожалуй, чувство вины будет гложить его до конца жизни. И всё-таки Хайгарден стоил войны. Да, стоил. Лучше уж погибнут другие, чем его второй шанс на возрождение наследия семьи пойдёт прахом. Согласился бы с его решением почивший отец? Скорее да, чем нет. В былые времена Простор всегда находился на первом месте и так должно быть впредь. Это королевство во все времена было центром мощи и силы андальской культуры.

Если кому и суждено остановить немёртвую поступь Короля Ночи, то именно им, а для этого стоило избежать тех ошибок, что наделали Тиреллы и другие благородные дома в оригинальной истории. Например, не дать всему свету штормового рыцарства сложить свои головы при штурме Королевской гавани. И это лишь один из возможных примеров. Если Гарденеру и было суждено возглавить Простор, то он должен был быть готов принимать любые сложные и неоднозначные решения. И сегодня он принял первое из них. Осталось только вкратце пояснить причины этого Магу, чтобы тот больше не завал подобных вопросов. Кто-кто, а циничный учёный вполне мог бы понять и согласится с его решением. Возможно, что таким образом Эдмунд искал хоть какого-нибудь одобрения и облегчения своему чувству вины, впрочем, однозначно сказать это себе он всё равно не мог.

К этому моменту его миска давно опустела. Из долгих и тяжёлых раздумий его вырвал Корбрей, что подсел к костру. За эти месяцы рыцарь Долины изрядно оброс и заматерел. Раньше ему не доводилось особенно часто руководить большими группами людей, а теперь он вполне мог выполнять подобного рода обязанности со всем тщанием и опытом. Проще говоря, Лин умудрился в отсутствие своего короля как-то вырасти над собой, поумерить пыл молодости и более трезво смотреть на вещи. На лице его застыла блондинистая, немного неотёсанная, бородка. Раньше выходец из Дома Сердец весьма тщательно следил за наличием волос на своем лице, а теперь вдали от турниров и замков он махнул на данную привычку рукой. Чувствовалось, что прошедшие годы повлияли не только на Гарденера, но и на всё его окружение.

- Простите, что отвлекаю вас, ваше величество. – извинился Корбрей за своё появление. Скорее чисто для проформы, нежели действительно чувствуя за собой вину. Да и Эдмунд, честно сказать, не выглядел слишком уж занятым в данный момент. – Слышал от Марвина, что ваша поездка прошла куда как лучше, чем ожидалась.

- Лучше, чем вообще могло бы быть, Лин. – подтвердил слова архимейстера Гарденер. – Теперь мы находимся практически в двух шагах от нашей цели, но проще от этого не становиться. Полагаю Марвин уже потоптался тебе по ушам на тему того, что неплохо бы было уже начать действовать? – вздёрнул Гарденер бровь и закончил свой вопрос тяжёлым вздохом.

- Сложно сказать. Меня больше заботит, что думаете на этот счёт вы. – пожал плечами рыцарь Долины. По виду рыцаря можно было легко сказать о его искренности. Того действительно в первую очередь интересовало решение короля, нежели ворчливого учёного.

- Ясно. – принял подобный ответ Эдмунд. – Что же, тогда ты вовремя. Прости, что не посвящу тебя в подробности, но план остаётся без изменений. Мы дождёмся того момента, когда Железный трон сам сломается под собственным весом и не раньше. – озвучил принятое решение Гарденер, ожидая хоть какой-то реакции со стороны верного друга, но её так и не последовало. Корбрей же лишь понимающе улыбнулся и кивнул.

- Понял вас. – рыцарь не стал задавать никаких уточняющих вопросов или выдавать своим видом неприятие или несогласие. Вместо этого он молча обратился во слух, слушая досужие разговоры подчинённых и присоединившихся к ним из поездки Фланов.

Так и сидели они ещё много минут. Молча. Каждый, думая о чём-то своём, пока к ним не присоединилась сама просторская семейка рыцарей. Чувствуя отрешённую и спокойную атмосферу между рыцарем Долины и последним Гарденером те просто заняли место вокруг костра и тихо переговаривались меж собой, делясь впечатлениями и другими ничего незначащими фразами. За месяцы, проведённые в пути, Эдмунд значительно сблизился с представителями младшего дома Олдфлауэрсов.