- Не думаю, что это хорошая идея, сир. – с большим сомнением посмотрел на слонов Корбрей, которым явно не было комфортно в столь замкнутом пространстве. – Могут ведь в проходе застрять, а лучников ещё никто не отменял. Если не удастся прорваться с первого же раза, то мы надолго здесь застрянем, пока не придумаем, что делать с тушей.

- Понимаю твои опасения, друг мой, но иного выхода нет, тем более что эти проблемы легко решаемы в процессе. – развеял опасение рыцаря своим воодушевлённым настроем монарх. – Да и я боюсь со своими силами здесь, как никогда бессилен. Любое неаккуратное воздействие и вместе с вратами могут рухнуть и стены ущелья, похоронив нас под лавиной из камней. Риск слишком велик, и я не готов на него пойти. Так у нас хотя бы будет ещё попытка и время, чтобы что-то придумать, если не получится. – закончил на этом обсуждение способа атаки на Кровавые врата Гарденер. План обычного штурма и вовсе не обсуждался. Надо было быть последним идиотом, чтобы стачивать свою армию об этот барьер, или же не иметь альтернативы, которая, к счастью, у андалов нынче имелась. Спасибо Золотым мечам за это.

Собственно, план атаки и приказ были понятны, а потому началась подготовка к его исполнению. Защитники врат не могли не видеть странных могучих созданий с другого континента, а потому буквально нутром чувствовали, что возможно впервые в истории, но идеальная защита Долины от захватчиков падёт. Гарденер же приводил свою отчасти безумную и рисковую задумку в действие. Из всех элефантов был отобран пусть и не самый большой, но самый быстрый и сильный представитель своего семейства. Зверя предварительно напоили святой водой, а затем Гарденер и вовсе накормил причудливое создание особо сильным аналогом макового растения, дабы притупить ощущения и не дать тому свалиться раньше времени от полученных ран. На слона также навесили дополнительный слой брони и отобрали в руководство самого искусного и опытного погонщика из числа гвардейцев, для которого король проводил последний инструктаж.

- И помните, сир. Вам не обязательно быть с ним до самого конца. Ваша задача лишь направить его, а далее сохранить собственную жизнь. Задача крайне рисковая, но я не могу просить о ней никого другого. – заканчивал краткое объяснение Гарденер внимательно внимающему ему мужчине.

- Будет исполнено, ваше величество. – осенил себя семиконечным знаменем гвардеец, чей взгляд не выражал даже намёка на страх или неуверенность, лишь твёрдую решимость исполнить королевский наказ. – Я вас не подведу.

- Я верю в это, сир. И пусть Семеро будут на вашей стороне в этот день. – кивнул рыцарю король, приготовившись наблюдать за прорывом к вратам со стороны.

Пожалуй, Кровавые врата действительно ещё не знали такого способа воздействия, которым намеревался сокрушить их Гарденер. Впрочем, главным для него сейчас было сломить сами ворота, что преграждали путь воинству, после которого они станут не более, чем старой неказистой аркой, а не непроходимым заслоном от любых внешних угроз. В крайнем случае Эдмунд решил вмешаться, но пока что следовало дать и гвардии проявить себя. Потеря одного из элефантов в любом случае не стоила потери и сотни бойцов под его флагом, по крайней мере так рассудил для себя король.

Пространство для зверя уже было освобождено, когда он начал свой медленный разбег. Заметив движение и приближение одного единственного врага, чьи намерения были ясны, как день, рыцари Долины немедленно приступили к своему обстрелу. Тяжёлая поступь слона эхом раздавалась в ущелье, а его бивни раз за разом бились о каменные стены прохода. Стачивали их, сокрушали каменистые выступы, но продолжали неумолимо двигаться вперёд. Несомненно, главной целью выступал погонщик в лице гвардейца, что направлял животное в нужное направление и не давал ему остановиться или свернуть с пути, взрезавшись в одну из природных стен ущелья. Однако новейшая броня гвардии делала своё дело и только малое количество стрел достигало цели, лишь слегка раня мужчину, что по мере набирания скорости и приближения к вратам не сдержался и выкрикнул уже ставший привычным для андальской армии боевой клич.

- Мы – длань богов! – эхом пронеслось над ущельем, что заставило присоединиться к этому действу и всех остальных гвардейцев, наблюдающих за этими событиями с первых рядов.

Гарденер предвкушающе и одобрительно улыбнулся. Поступь зверя была уже неумолима, десятки, если не сотни стрел застряли в его броне и толстой шкуре, но не доставляли благодаря приготовлениям ни малейшего дискомфорта. Не видя дороги, в глазах пелена, но элефант бежал к своей цели, как в последний раз, подбадриваемый своим наездником. В какой-то момент показалось, что он действительно застрянет в одной из самых узких частей прохода, но всё обошлось благодаря инерции, что позволила даже сохранить скорость и натиск, но при этом содрало часть брони и даже слой плотной кожи. В любом случае до столкновения оставалось всего пара десятков метров и именно в этот момент гвардеец решил покинуть спину зверя.